– Мне, право слово, неловко это говорить, – расплылась в «смущённой» улыбке леди Инессия, – но ваши предки, господин Лексинталь, в своих лесных чащобах тоже питаются одной травкой.

– Наверное, поэтому они так красивы, в отличие от вас, леди? – нахамил он в ответ.

– Как вы… смеете?!

– Хвалить красоту эльфов? А вы считаете, что дивный народ не красив? – сделал круглые глаза мальчишка, который, чувствуя мою молчаливую поддержку, становился всё свободнее. – Неоспоримый факт, что внешне они гораздо более привлекательны, чем люди.

Не то чтобы я поощряла хамство. Наоборот. Но всё же уметь постоять за себя надо.

А бедного пацана и так совсем загнобили. А он из-за замедленного взросления и бабушки-мегеры и так зажат сверх меры, в отличие от своих сверстников-людей.

Следующие полчаса мы упражнялись в остроумии: кто кому скажет более гадостную гадость, при этом так, чтобы придраться было не к чему. Леди умели это в совершенстве. Вероятно, их обучают сему с младенчества отдельно нанятые воспитатели.

Лексинталь только учился, но очень старался. А я подсказывала. Иногда сама, а иногда передавала то, что мне говорил Кассель, который крутился тут же и периодически пролетал прямо сквозь кого-то из дам.

Те зябко вздрагивали и ёжились, не понимая, почему вдруг стало холодно.

А потом я сообщила, что с сегодняшнего дня начинается ремонт на вилле.

– Леди, мне поручено сообщить, что неделя, о которой маркиз ди Кассано говорил вам в день вашего приезда, истекла. Гостить долее ради сватовства… Дамы, это не моё дело, я всего лишь правая рука лорда Риккардо, но… Если ни одна из вас за столько дней не вызвала у мужчины интереса, то нужно ли и дальше бороться за брак с тем, кому вы не нужны?"

"– Что бы вы понимали, – фыркнула леди Кла́ра.

 – Вам-то замужество с достойным мужчиной не светит. Кто захочет взять в жёны девушку, пусть и аристократку, которая была личной ассистенткой? Понятно же, что вы не только днём служите маркизу.

– Завидуете? – мило улыбнулась я.

– Было бы чему, – усмехнулась она и отвернулась. – Вы будете явной и открытой фавориткой лорда ровно до тех пор, пока он не женится на одной из нас. Никакая леди не потерпит любовницу супруга в своём доме.

– А вне дома? – заинтересовалась я и сжала руку Лекса, который собирался встать на мою защиту.

– О том, с кем вне дома проводит время лорд, его законной жене не полагается знать и говорить.

– То есть, когда ваш муж, леди Клара, будет навещать любовницу, живущую в другом месте, вы якобы не будете знать. Так?

– Разумеется. У мужчин ведь есть потребности. А мы – леди, а не…

– Кто ещё так думает? – громче спросила я, потому что заметила, что у окна стоит объект нашей беседы. Тот, чьей фавориткой я якобы являюсь.

Так считали четыре леди: Клара, Инессия, Офе́лия и Леоно́ра.