За окном мелькали великолепные пейзажи тихоокеанского побережья, озарённые ослепительным южным солнцем. Утробно урча мотором, машина стремительно летела вперёд.

– У меня для тебя подарок, – сообщил Эрл. – Носить обязательно, всегда, не оставляя в центре, как рабочие амулеты.

На колени Элен легла бархатная коробочка с бриллиантовым кулоном-каплей на изящной золотой цепочке.

– Спасибо, очень красиво! Это что?

– Украшение, – небрежно пожал плечами демон.

Если бы степень её наивности позволяла ей поверить в это, то она бы отказалась от столь дорого презента. Который, к тому же, обязательно носить везде и всегда.

– И что ещё?

– Артефакт. Хоть тебе и выдали массу рабочего инвентаря защитного назначения, но пусть будет ещё один, на самый крайний случай. Мне так спокойнее.

«Он не Мужчина Мечты», – как мантру повторила про себя Элен, но искусство самовнушения осваивалось ею из рук вон плохо. Кулон она повесила на шею и ощутила идущую от него приятную прохладу.

– Так и не спросишь, куда мы едем? – улыбнулся Эрл, нарушая установившееся между ними уютное молчание.

– Ты мне столько платишь, что я не чувствую себя вправе заикаться о своём свободном времени.

– Заставляешь меня чувствовать себя рабовладельцем, – хмыкнул Эрл, и Элен не удержалась от любопытства:

– А тебе довелось побыть рабовладельцем? Раньше? – В книгах писалось, что сильные высшие демоны могут прожить много сотен лет.

– Нет, я родился как раз после отмены рабства в США, – усмехнулся Эрл, разгадав её хитрость. – Теперь ты можешь прикинуть мой возраст.

– Молодо выглядишь, – пораженно выдохнула Элен. Читать в книгах о долгожительстве демонов – это одно, а видеть перед собой живой пример такого чуда – совсем другое.

– Внешняя юность облика демона связана не с числом прожитых им лет, а с регулярностью питания.

Об этом Элен сама успела догадаться. Она могла бы назвать точное количество романтических свиданий своего шефа за прошедший месяц, поскольку после них он приходил особенно сияющим, бодрым и полным сил. Мелкие морщинки усталости, порой проступавшие на лице инкуба после трудных дней, исчезали, как по волшебству, в глазах его появлялся золотой блеск, каштановые волосы начинали переливаться, как тёмный янтарь.

«Меня это совершенно никак не касается», – твёрдо сказала себе Элен.

– Теперь, когда ты защитила диссертацию, можно объявить во всеуслышание, что биофизик кризисного центра приступает к приёму клиентов? Я всех предупредил, что больше двух клиентов в день ты консультировать не сможешь, так что дикого вала работы не ожидается, – сообщил Эрл.

– Мне думается, основная масса первых визитёров будет сплошь состоять из простых любопытствующих.

– Не будет.