– Прости, дорогая Лаура, но должен сообщить тебе, что со вчерашнего дня я – твой кузен, – сказал Вердон, намазывая на сдобную булочку толстый слой масла. – Баронесса так настойчиво допытывалась, что меня с вами связывает, что я понял, что все прочие варианты покажутся ей неприличными. Люди не склонны верить, что нас может объединять исключительно финансовый интерес, и непременно начнут домысливать то, чего нет на самом деле. Мне-то, собственно, на это наплевать, но вы – другое дело. Для женщин безупречная репутация значит куда больше, чем для мужчин. И мне совсем не хотелось бы, чтобы отношения со мной вас хоть как-то компрометировали. А родственные связи сделают наше пребывание в одном доме вполне уместным.

Я рассмеялась:

– Наверно, ты прав. Только прошу тебя, не проболтайся о том, что ты – мой кузен, в присутствии дядюшки Дэвида – боюсь, от такой новости его хватит удар.

После его слов я впервые задумалась о том, что мы с Джул почти ничего не знали о Вердоне – он был единственным, кто откликнулся на наше объявление о поиске компаньона для открытия дела. Тогда мы как раз осознали, что наших собственных капиталов для этого окажется недостаточно, и искренне обрадовались тому, что нашелся кто-то, кто захотел разделить с нами все риски и хлопоты, связанные с новым бизнесом. Наверно, нам следовало запросить у него какие-то рекомендации или найти среди своих знакомых тех, кто знал и его, но подобная подозрительность показалась нам неуместной. У Мэтью было прекрасное воспитание, он обладал чувством юмора и живостью ума, а также так необходимыми нам пятьюдесятью форинтами, так что ничего лучшего и пожелать было нельзя.

За обедом баронесса представила нам список из пяти девушек, которых она пригласила в гости на целую неделю.

– Надеюсь, что я познакомлю вас с ними уже сегодня вечером. Наверно, завтрашний день стоит оставить свободным и дать им время, чтобы освоиться и отдохнуть от дороги. А вот послезавтра уже можно провести один из конкурсов. С чего вы хотите начать?

Она была из тех, кто любил контролировать каждую мелочь. И Мэтью не оставалось ничего другого, кроме как удовлетворить ее любопытство.

– Мы полагаем, ваша милость, что будущая хозяйка поместья должна владеть хотя бы каким-то видом рукоделья, будь то вязание, шитье или вышивка. Пусть девушки покажут свои умения, а вы с сыном оцените их мастерство.

Этот конкурс был одним из самых простых и дешевых – он решительно не подходил для отборов в королевских и княжеских дворцах, но здесь показался нам вполне уместным.

Баронесса милостиво кивнула и поднялась из-за стола.

– Надеюсь, мадемуазель Лафлёр, этот отбор будет не слишком утомительным ни для меня, ни для девушек? – шепотом спросил меня барон Рошен, когда мы выходили из столовой залы.