"Королева отборов

Ольга Иконникова

Глава 1

Вывеска смотрелась отлично. Вверху заглавным буквами шло «ВЫСШИЙ СВЕТ», а чуть ниже, в две строки – «Агентство по проведению отборов невест». И всё это бронзовое великолепие прекрасно сочеталось со строгим обликом двухэтажного здания, которое мы снимали за бесценок.

– Не слишком ли это самоуверенно с нашей стороны, дорогая Лаура? – спросила моя подруга и компаньонка Джулия Бланкар. В ответ на мой недоуменный взгляд она пояснила: – Высший свет – это так претенциозно! От нас будут ждать чего-то особенного, а на первых порах мы вряд ли эти ожидания сумеем оправдать.

– Джул, сейчас не время для сомнений, – я укоризненно покачала головой. – Как мы сможем убедить клиентов, что мы – лучшие, если сами не будем в это верить?

Снаружи наше агентство было уже готово к приему посетителей, а вот внутри требовалось проделать еще немало работы. Накануне мы провели генеральную уборку, и зал, наконец, засиял чистотой – на мебели уже не лежал толстый слой пыли, а над дверью не висела паутина. Но нужно было еще придать помещению уют и наполнить его хоть маломальским шиком.

Мэтью Вердон – еще один наш компаньон – уже вставил в рамочки рекомендации от нескольких почтенных семейств, но еще не успел развесить их на стенах. И требовалось закупить красивые канцелярские принадлежности – мелованную писчую бумагу, перья с золочеными наконечниками, канцелярские книги в кожаных переплетах – которые должны были придать нашей конторе необходимую респектабельность.

Но колокольчик над входной дверью звякнул прежде, чем мы сделали то, что должны были сделать до прихода первого клиента. И дама, которая застыла на пороге, оказалась явно недовольна тем, что она увидела.

– В объявлении говорилось, что именно здесь находится лучшее в Тавринии агентство по проведению отборов невест, – она заметила лежавший на столе молоток, которым минуту назад Мэтью собирался воспользоваться, и наморщила свой длинный нос. – Признаться, я ожидала чего-то другого.

Джулия сразу покраснела, и в ее взгляде я прочитала паническое: «Я же вам говорила!»

Значит, она пришла по объявлению! А ведь я пыталась доказать Вердону, что было слишком рано размещать его в сегодняшней газете! Нужно было отложить публикацию хотя бы на пару дней.

– В нашем объявлении нет ни слова лжи, дорогая госпожа…, – воскликнула я, сделав паузу, чтобы наша гостья могла представиться.

– Баронесса Рошен, – она назвала свое имя не сразу и словно бы нехотя.

– Очень приятно, ваша милость! – включился в разговор Мэтью. – Прошу вас, присаживайтесь вот в это кресло – надеюсь, оно покажется вам достаточно удобным.

У Вердона были голубые глаза и роскошные каштановые кудри, которые могли смягчить самое жесткое дамское сердце.