На его лице отразилось отчаяние, и я поспешила заверить его, что мы постараемся сделать всё как можно проще и быстрей. Он в ответ поцеловал мне руку.

Глава 4

Наше знакомство с участницами отбора состоялось вечером в гостиной. Они впорхнули в помещение стайкой – как маленькие суетливые птички. И хотя видно было, что они волновались, на их лицах были улыбки, и кажется, друг к другу они относились вполне по-дружески."

"И хотя сама я никогда не была участницей отборов невест, я была уверена, что на подобных мероприятиях в герцогских и особенно в королевских дворцах обстановка бывает куда более напряженной. Там ставки были слишком высоки, здесь же некоторые барышни, кажется, еще не осознали всю серьезность происходящего.

Баронесса тоже отнеслась к хихиканью некоторых девушек весьма неодобрительно. Но, покачав головой, она всё-таки изогнула тонкие губы в некоем подобии улыбки.

– Рада приветствовать вас в нашем доме! Надеюсь, вас разместили с комфортом?

– Благодарю вас, ваша милость, – откликнулась одна из девушек, – лично у меня нет ни малейших нареканий. Впрочем, я и не ожидала от вас ничего другого – не зря в наших краях вы слывете превосходной хозяйкой и хранительницей самых лучших традиций.

Мэтью демонстративно зевнул, выражая свое отношение к подобной лести. Я тоже посмотрела на говорившую девушку повнимательней. Она была невысокого роста, рыженькая, с россыпью веснушек на лице. Впрочем, ее слова могли быть обычной вежливостью, которую она хотела выказать хозяйке дома.

Теперь баронесса улыбнулась чуть шире.

– Благодарю вас, мадемуазель Шарби! И раз уж вы заговорили первой, именно с вас я и начну представление, – тут она обернулась в нашу сторону. – Это – Элеонор, дочь барона Шарби, чьи угодья примыкают к нашему поместью.

Девушка сделала ловкий книксен. На ней было милое платье фисташкового цвета – не вычурное, но достаточно элегантное.

Я тоже чуть поклонилась, стараясь запомнить всё то, что говорила баронесса. А вот Джулия, не привыкшая полагаться только на собственную память, записала имя и фамилию девушки в маленькую книжечку, что взяла с собой специально для этой цели.

А госпожа Рошен, между тем, подошла к другой девушке – высокой блондинке, волосы которой были уложены в замысловатую прическу.

– Надина, дочь графа Триаля.

Брови Вердона изумленно взмыли вверх. Признаться, я тоже была удивлена. Если среди потенциальных невест была дочь графа, то разве не следовало Рошену выбрать именно ее безо всяких дополнительных испытаний? Всё-таки в аристократической иерархии графы стояли выше баронов, и такой брак сулил его милости немало преимуществ. Да и сама девушка отнюдь не была дурнушкой, хотя и несколько злоупотребляла пудрой на лице.