Только что в ногах не валялась, молила Антошу, а он тоже с лица спал, побелел весь, но сказал, как отрезал: «Я слово старому князю дал, что ни по какому случаю Марию Александровну не оставлю! И если не смогу их с Дмитрием Владимировичем освободить, сам коменданту сдамся и пойду за ними вслед в острог!» – Прасковья Тихоновна тяжело вздохнула, почесала голову. – Вот и злится Васька, волком на всех глядит, а на тебя, Машенька, в особенности. Думаю, у них с Антоном дела далеко зашли. Тяжело ей будет одной. Ни девка, ни баба, ни мужняя жена.

Хорошо, если еще не понесла от него, а то совсем худо придется. Конечно, я ее не оставлю, но без родных в нашей глухомани, да еще с дитем на руках, небо-то с овчинку покажется. – Казачка перевернулась на спину, зевнула во весь рот и перекрестилась. – О-хо-хо! Грехи наши тяжкие. Знать бы, где споткнешься, соломки бы заранее подостлал!..

– А почему бы ей не уйти с нами? Ведь Васену ничто в Терзе не держит? – поинтересовалась Маша.

– Вот возьми и предложи ей. Она тайгу как свои пять пальцев знает.

Никаких проводников не надо будет. Выведет к Амуру лучше мужика какого. Да и не зря она меня вчера пытала, как к Чертову ущелью выйти. Туда тайная тропа раньше была. В прежние времена хунхузы по ней в Китай уходили, потому и прозвали ее «Слезы хунхуза». Шибко трудная да опасная, наплачешься, пока пройдешь.

– А для чего ей нужно Чертово ущелье?

– А через него самый короткий путь к Амуру. За неделю можно добраться, а вкруговую все две уйдет, а то и больше.

– А вы ходили через это ущелье?

– Что тут скрывать, ходила, – вздохнула Прасковья Тихоновна, – еще при Захаре, но это лет пятнадцать назад было, а то и двадцать.

Подзабыла уже кой-чего... Надо будет в сундуке посмотреть. Помнится, у Захара Данилыча старинная китайская карта была. Маньчжур один подарил. Так там и тропа эта вроде была отмечена, и путь из ущелья. Но через горы так и так придется идти. Непростое это дело, Машенька. Аргунь там в узкой трубе бежит. Мой Захар говорил, бывало, кто те пороги пройдет, две жизни проживет. Я сама видела бревна, что ниже порогов на отмелях валяются. Топором так их не ошкуришь, как вода и камни... Кору, что чулок с ноги, снимают. Ни сучка, ни веточки не остается...

– Вот поэтому нам и понадобится Васена, чтобы помочь благополучно выйти к Амуру, и как можно скорее, – задумчиво произнесла Маша. – Но как ее уговорить, Прасковья Тихоновна?

– Этого уж я не знаю. Девка-то хозяйством обросла. Дом – справный, скота – полный хлев.