Эти люди выглядели светлее – из-под преимущественно белых одеяний выглядывала кожа красноватого медного оттенка. Растянувшуюся на несколько часов пути колонну, настоящую армию, сопровождал целый десяток жрецов-альбиносов.

Хопты славились как великие лучники, а также являлись непревзойдёнными колесничими. Сейчас в их войске тоже находились боевые колесницы. Однажды Атомбе пришлось столкнуться с подобной на арене, и он лишь чудом уцелел. Пришлось приложить немало усилий, чтобы увернуться от вращающихся серпов на колесах и поразить коварного хоптского возницу. Пусть эта армия религиозных добровольцев и не дотягивала до гвардии Золотого Фараона, но всё равно являлась грозной силой.

На некотором расстоянии, параллельно хоптской колонне, двигалось войско их извечных врагов – красных пустынников шанхов. Народ дюн, наездники на варанах – страшный сон хоптских караванщиков. Это племя считалось родственниками серых пустынников – варанхов – похожие внешне, такие же лопоухие, мелкие и проворные. Но в давние времена дороги их предков разошлись, когда одни поселились близ Пятна, а другие ушли, побратавшись с большими песчаными ящерицами.

Что же произойдет, когда столь разношерстные племена, испокон воюющие друг с другом, соберутся в одном месте? Атомба не беспокоился на счет этого. Никаких междоусобиц не может случиться, потому что старый мир кончился. Теперь только вперёд – туда, куда укажет Нгарх.

Глава 7"

"Целый месяц Мишек пытался жить обычной сельской жизнью. Чтоб видеть меньше снов, ложился поздно и вставал затемно, раньше всех в доме. Разжигал печь, потом шел в курятник за яйцами, кормил пса во дворе. Тем временем поднимались матушка и бабка, готовили завтрак и накрывали на стол.

Позавтракав, Мишек спешил заняться делами по хозяйству. Укрепил забор, перестелил солому на крыше сарая, выдолбил для бабушки новое корыто. Матушка тихо радовалась и даже перестала доставать вечными упреками. Сын за ум взялся – больше не пьёт, с непутёвыми друзьями не гуляет, много работает – чего еще желать? Только бы не сглазить.

В очередное серое утро хмурый и сонный Мишек жевал молочную кашу с яйцами, когда услышал шум на улице. В комнату ввалилась бабушка, доившая козу во дворе.

- В колокол звонют, - встревоженно проговорила старуха, - давно не звонили, может случилось чаво… Выйди на двор – сам услышишь.

Звон был слышен и в хате, просто бабушка была глуховатой. Но она специально не закрыла дверь – и шум стал еще сильнее.

Мишек не испытал любопытства – настроение было прибитое, подавленное. Но в колокол по пустякам никто звонить не будет, в этом году такое вообще случилось впервые.

Потому Мишек отложил ложку, отодвинул миску с недоеденной кашей.