— Сколько раз я тебе повторял, что убивать прежде всего нужно головой, а уж потом руками? Сколько раз я тебе объяснял, что в нашем деле важна любая мелочь, и устройство различных типов судов ты должен знать лучше его разработчика? И наконец, зачем вообще было убивать мальчишку?

— Он провалил задание. Я должен был показать остальным, что мы не прощаем провалов, — ответил убийца, упрямо выпятив подбородок.

— Идиот! О каком задании ты мне тут бредишь?! — вдруг взорвался араб. — Ты выставил сопляка против опытного полевого агента и надеялся, что мальчишка победит?

— Простите, сэр. Что значит — выставил? — растерянно спросил Старый Лис.

— Это было учебное задание. Проникнуть в вашу каюту и обыскать её, пока вы будете в душе, — скривившись, пояснил араб. — У кого ещё учиться, как не у профессионала? — добавил он ложку мёда к бочке дёгтя.

Вздохнув, Старый Лис счёл за лучшее промолчать.

— Так зачем ты убил мальчишку, который мог быть ещё полезен нам? — продолжал наседать араб. — Да ещё так глупо. Как тебе на ум пришло свернуть ему шею?

— Это была быстрая смерть, — буркнул Исмаил, явно не понимая, за что его ругают.

— Быстрая смерть? — зловеще переспросил араб. — А о том, что скрученный перелом шеи он мог получить только в результате насильственной смерти, ты не подумал? Исчезни с глаз моих, помесь прокажённого осла и шелудивой верблюдицы. А вы, мистер Олири, останьтесь. Наш с вами разговор ещё не окончен.

— Не знаю, чем я ещё могу быть вам полезен, — проворчал Старый Лис, провожая взглядом Исмаила, вылетевшего из каюты, словно его ошпарили.

— Я просто хотел в очередной раз заверить вас, что ваша жизнь в безопасности. Вы оказались очень полезным приобретением. Думаю, я сумею найти вам правильное применение. Ни о чём не беспокойтесь. Все находящиеся рядом с вами будут строго предупреждены. На этом пока всё. Желаю удачи, мистер Олири.

С этими словами араб отключил связь. Поднявшись, Старый Лис молча вышел из каюты и, шагая к себе, тихо ворчал под нос:

— Вот только сотрудничества с вами мне и не хватало.

* * *Перелёт до границы сектора прошёл без происшествий. Дождавшись, когда закончится торможение, капитан катера поднялся из ложемента и, мрачно всмотревшись в пятно, тихо сказал:

— Такое впечатление, что это не просто космическая аномалия, а живое существо.

— М-да, ощущения не из приятных, — так же тихо поддержал его помощник. — Что будем делать?

— Внимательно смотреть по сторонам.

— Но здесь пусто. Совсем. Я заметил, что здесь даже мусора нет. Словно кто-то специально убрал отсюда всё, что можно перемещать.

— Странно.

— Странно, — эхом повторил помощник.

— Расстояние до предельно допустимой нормы? — спросил капитан, оглянувшись на навигатора.