"Глава 1

Прикосновение к руке вытягивает меня из сладкого сна в объятия сладкого аромата. В сумраке белеет лицо в обрамлении светлых волос.

– Пора, – улыбается Заранея, сдвигая в сторону крыло Арендара. – Валерия, идём.

И хочется идти, бежать, прижаться к ней и сделать всё, что она пожелает. Я подаюсь вперёд. Рука Арендара крепче сжимается на талии. Он рычит в полудрёме.

– Арендар, – Заранея поглаживает его по плечу, заглядывает в глаза. – Отпусти. Сейчас ты должен спать. Просто спать.

Да, он должен спать, я чувствую – должен.

– Да, конечно, – Арендар кивает и закрывает глаза, его рука на моей талии ослабевает, соскальзывает.

– Спи, Арен, тебе сейчас не надо никуда спешить, – улыбается Заранея и обращает на меня сияющий взор. – Идём, моя дорогая.

Поднявшись с постели, накидываю халат. Заранея гладит  лежащую на полу Пушинку. Та сонно моргает, посверкивая золотом глаз.

– И ты должна пойти со мной, – Заранея целует её в лоб.

В голове удивительно легко: ни волнения, ничего. Оглядываюсь на спящего Арендара.

– А ему не надо одеваться к ритуалу?

– Нет, моя милая, – Заранея подхватывает меня под руку и целует в щёку.

Да, не надо, я должна идти за ней.

В тусклом сиянии светильничков мы спускаемся по лестнице.

– Ничего, что я в халате? – опоминаюсь я.

– Не беспокойся, моя милая, всё хорошо. – Сама она одета в простое платье со скромным вырезом и совсем без украшений. Странно…

Крылатые караульные у дверей башни на нас не смотрят. В середине ночи почти все окна дворца темны. Пахнет свежестью и цветами. Сзади цокают коготки Пушинки.

Заранея проводит меня по парку, по широким и узким дворцовым коридорам к двери с табличкой:

«Исследовательское крыло.

Опасно.

Каждый входящий берёт на себя ответственность за свою жизнь».

– Что мы здесь делаем? – я виновато улыбаюсь Заранее.

– Я покажу тебе то, ради чего была построена эта часть дворца. Хотя потом оказалось, что это выгодное вложение и в других смыслах.

– Разве вы не ради исследований Линарэна уговорили императора построить эти лаборатории?

– Нет, на самом деле нет, прелестная моя, – Заранея поглаживает мою руку, холку Пушинки.

В глубине лабораторий урчат машины. Но Заранея сворачивает в одну из ближних дверей. В царство тысяч книг и лабиринтов полок, перемежающихся сотнями портретов. В основном мужских.

– Зачем мы здесь? – Оглядываюсь по сторонам.

– Скоро узнаешь, милая. Ты должна кое-что увидеть.

– А чьи это портреты? Родственников?

– Учёных. Величайших умов Эёрана и тех, кто произвёл впечатление на моего приёмного сына.

Заранея ведёт нас мимо бесчисленных полок, а я скольжу взглядом по серебряным табличкам: профессора, магистры. Видар с какой-то механической многорукой штуковиной в руках, вновь профессора и магистры.