Уже не пугали ни крылатые тени, проскальзывающие над городом, ни могучие воины, ни странные перевертыши, которые были похожи на обычных лошадей, а через миг уже напоминали демонов из самых жутких кошмаров.

Все это стало привычным.

А вот бывшая глава королевской стражи рядом с самим императором — это было чем-то невероятным. Причем недоумевали не только жители Милрадии, но и те, кто пришел с Маэсом из-за Драконьих гор.

Мелена тоже была в смятении, но скорее бы прыгнула со скалы, чем показала свое состояние другим. Поэтому выпрямила плечи еще сильнее, гордо вскинула подбородок и уверенно шагая, следовала за Маэсом. Она привыкла быть сильной, и сейчас рядом с ним это давалось легче, чем обычно. Он просто держал ее за руку, а казалось, что сил в десять раз больше, а еще это прикосновение дарило ощущение опоры, той самой, которой никогда прежде в жизни Мел не чувствовала.

Теперь все было иначе.

Тот же город, те же люди, та же зима, только Мелена больше не была одна. От осознания этого, она даже сбилась с шага, и в тот же момент мужская ладонь сжалась сильнее.

Не было никаких слов, но они и не нужны. Мел просто знала, что этот мужчина не даст упасть. Впервые она поняла, что доверяет и хочет доверять.

А потом был срочный сбор кхассеров и генералов в том же самом зале, где проходили военные советы при короле Вейлоре. Мел коротко обрисовала ситуацию и то, как ей удалось отвести рой от деревни. Все это время Маэс стоял у нее за спиной и его присутствие она чувствовала каждой своей частичкой. Остальные слушали и задавали вопросы. Идея заградительной стены была воспринята с большим интересом.

— Значит, нам нужно собрать всех, у кого есть хоть малейший дар камня, — задумчиво произнес Хасс.

Ему ответил незнакомый кхассер:

— Таких мало. С десяток по всему Андракису, да из Долины Изгнанников кто-то один добавился. Это не тот дар, который встречается на каждом углу.

Увы, он был прав. Были огненные, водные, воздушные. Были поисковые. Целители и миротворцы. Были те, кто мог предсказывать и даровать орлиное зрение, а также те, к кому тянулось все живое. А вот каменных рождалось мало, а таких сильных, как Мелена и того реже. Редкий дар требовал особого характера, и в том, кто слаб духом просто угасал, так и не раскрывшись. А в Мел он расцвел в полную силу, открывая возможности о которых раньше и не подозревали.

— Все равно. Всех везите сюда. Они нам нужны."

"Дальше обсуждение уже шло без участия Мелены. Отойдя в сторону, она внимательно слушала, о чем говорили собравшиеся в зале мужчины, и чувствовала себя на своем месте. Она была воином и всегда защищала Асоллу. Игроки на поле сменились, а ее роль осталась прежней и понятной.

— Слишком мало таких одаренных, — послышался неподалеку голос молодого темноволосого кхассера.