Еще она занимается с учителями и миротворцами. Играет, доводит нянек до истерики. Вчера получила десяток платьев и никак не могла определиться какое ей больше нравится.

Так и представилась худенькая девочка с большими кошачьими глазами в красивом розовом платье с рюшами, и в туфельках, украшенных серебряными застежками. От этой картины защемило где-то внутри.

— Она считает, что я ее бросила…

— Нет, — просто сказал Маэс, — она знает, что ты вот-вот вернешься.

— Откуда?

— Ей так сказали.

— Ты?

— Я.

— А если бы не вернулась, что тогда?

— Куда бы ты делась, — ухмыльнулся император и сел на путевой камень рядом с ней, — двигайся.

Мел немного отодвинулась в сторону, почувствовав тепло мужского тела, пристроившегося в опасной близости.

— Рой встречала? — его голос полоснул, выбивая остатки равновесия.

Мелене с трудом удалось собрать мысли:

— Два дня назад. Возле одной из деревень на востоке.

Плохие новости. В ту сторону валлены до сих пор не шли.

— Я так полагаю, деревни уже нет? — глухо спросил император.

— Цела и невредима. Я их обманула.

И Мел коротко рассказала, как смогла оттолкнуть подземную волну от поселения.

— Я поэтому и вернулась. Надо найти всех, кому подвластна магия камня, сделать амулеты и поставить заслон. Может, маги ваши это умеют или Морт что-то придумает…

Маэс думал над ее словами несколько бесконечно долгих минут, потом резво поднялся и протянул ей руку:

— Идем. Надо рассказать остальным.

Мелена лишь на миг задержалась, когда их взгляды схлестнулись в молчаливой борьбе, а потом решительно сжала крепкую мужскую ладонь.

* * *К настороженным взглядам и перешептыванию за спиной Мелена привыкла. Они давно стали неотъемлемой частью ее жизни и значили для нее не больше комариного писка. Но сегодня все ощущалось иначе.

Это было странно. Возвращаться в Асоллу вместе с императором. Идти рядом с ним, чувствуя через сомкнутые ладони, как размеренно бьется звериное сердце. Он так и не отпустил ее руку, прилюдно заявив свои права и намерения. Маэсу не нужно было ничьих советов или одобрения. Его шаг был уверенным, взгляд жестким, на губах едва заметная хладнокровная ухмылка.

Его зверь сделал выбор, он сам сделал выбор, и остальным придется его принять.

Быстро, но без суеты он провел ее через весь город от крепостного вала и до внутренних стен, ограждающих замок и прилегающие к нему территории. И на протяжении всего пути на них смотрели. Недоумевая, переглядываясь, шепотом переспрашивая у соседей, а не привиделось ли.

Люди ко всему привыкают. И к андракийцам тоже привыкли. Те, кого раньше считали врагами, теперь воспринимались как что-то привычное.