А я вполне неплохой кандидат на приятное времяпровождение. По ее мнению.

– Досадное упущение, – бесцветно произнес я, приветливо кивая появившейся Марфе. Та споро поставила передо мной тарелку каши, вареные яйца и кусок пирога.

– Вот и я так подумала, – в голосе Елены пробились низкие нотки. Она чуть наклонилась вперёд, и ее декольте предстало в наилучшем виде.

– Выходит, вы не поклонница служб отца Серафима, – окунул я ложку в кашу. Признаться, она заинтересовала меня куда больше женских прелестей напротив.

– Я не слишком набожна, – со смешком отозвалась собеседница.

– Как я могу. Я ведь и сам сейчас думаю лишь о потребностях плоти, – кивнул на пироги, – а не о духовной пище. Так что мы с вами в равном положении.

Елена рассмеялась, показав мелкие белые зубы. Улыбка неожиданно портила ее лицо, лишая женской мягкости.

– Не представляете, как я обрадовалась, узнав о вашем приезде! Мужчина, молодой, да еще из самого Петербурга! Да еще и столь… привлекательной наружности.

Елена кокетливо стрельнула глазами.

– Признайтесь, вы чем-то провинились и вас отправили в ссылку?

Она переливчато рассмеялась, я тоже улыбнулся.

– Вроде того. Хотя у вас тут не так уж и плохо. Природа. Воздух свежий.

Она фыркнула.

– А вы, Елена Анатольевна? Давно в пансионате?

– О, никакого отчества, прошу, – поморщилась Мещерская. – Зовите меня просто Елена. У нас здесь своя атмосфера, почти домашняя. Я приехала в Золотой луг два года назад.

– Из Петербурга?

Она снова рассмеялась.

– Если бы. Нет, я никогда не бывала в столице и всю жизнь провела в наших таежных краях. Но вы правы, здесь не так уж и плохо. Кормят вкусно.

Я вежливо улыбался, поглощая завтрак и рассматривая собеседницу. И правда красивая. Эффектная. И молодая, едва ли старше меня. Странно, что такая женщина согласилась на роль учительницы домоводства в богом забытом углу. Хотя, может, и у нее были на то причины. Сбежала от нежеланного жениха или вынуждена содержать семью. Разное случается, мне ли не знать.

– А остальные учителя? – придвинул я чашку чая. – Давно здесь?

– Глафира и Модест уже давно, кажется, еще с снования пансионата, они начинали вместе с Елизаветой. Наш неуклюжий учитель танцев уже лет десять, а Гектор приехал примерно в одно время со мной.

Я кивнул. Выходит, из новичков здесь лишь я.

– Ясно. Значит, лишь с историком пансионату не везет.

– Верно. Знаете, Лизавета была против нового учителя.

Я хмыкнул. Да она и сейчас против!

– Мы ведь вполне могли обойтись своими силами, невелика наука. Здесь готовят не фрейлин для императрицы и не статс-дам, как вы понимаете. Наши воспитанницы всего лишь должны обладать некими умениями, чтобы помогать мужьям вести дом и хозяйство.