Я не стала ждать, случится ли что-то еще, заторопилась прочь. Часов у меня не было и, наверное, долго еще не будет, но, судя по солнцу, утро уже было в самом разгаре. Студенты, спешившие по дорожке мимо полигона, это подтверждали.

Я не удивилась, услышав за спиной шаги: в конце концов, все, кто остался на полигоне, торопились сейчас в одном направлении. Развилка, на которой парни отправятся в одну сторону, а девушки в другую, будет чуть позже. Но шаги упорно совпадали с моими, и широкоплечая тень закрыла мою, так что я все же обернулась — мало ли, кто там.

— Не бей меня, прекрасная госпожа, — засмеялся Родерик, догнав меня и зашагав рядом. — Я тебе еще пригожусь.

Побьешь тебя, как же… Если что, и трость не поможет.

— Посмотрим на твое поведение, — буркнула я.

Он снова рассмеялся.

— А я думал, ты спросишь, как я тебе пригожусь.

— Вот еще, — фыркнула я. — Дружбу не покупают.

— Дружбу? — приподнял бровь он.

— Ну да. — Я сделала вид, будто не понимаю намека, даром что сердце заколотилось чаще. — Я всегда думала, что друзьями становятся потому, что вместе, ну… интересно, а не потому, что кто-то может пригодиться.

Разве не так?

Он как-то очень невесело усмехнулся.

— В идеальном мире — так. В реальном к тебе будут набиваться в друзья именно потому, что ты можешь быть полезен. За редким исключением.

Я пожала плечами."

"— Не знаю. Оливия, моя соседка, вчера очень мне помогла, хотя какая от меня будет польза графине?

— Оливия? — заинтересовался Родерик. — Графиня? Твоя соседка — младшая графиня Сандью?

21

— Оливия — графиня Сандью? — переспросила я, от удивления даже сбившись с шага.

Так вот кого она мне напоминала! Осанка, будто жердь проглотила.

Манера держаться, овал лица — даром что госпожа Кассия носила гладкую прическу, а кудряшки Оливии, кажется, не поддавались никакой укладке. То же дружелюбие, и неважно, какое положение в обществе ты занимаешь. То же умение найти правильные слова. И вот почему Бенедикт так заискивал перед ней: мало того что она выше него по титулу, так еще и ее отец — не последнее лицо в государстве.

— Насколько я знаю, в столице графиня Оливия только одна, — ответил Родерик. — А что тебя так удивило?

— Госпожа Кассия… Графиня Сандью, — поправилась я.

 — Душевный практик в нашем приюте. В смысле, где я выросла.

— Надо же, как тесен мир, — протянул Родерик.

Показалось мне или это известие ему не понравилось? Но если его родители дружны с семьей Сандью, Родерик должен знать, что госпожа Кассия, в отличие от многих светских дам, занята не только домом и карьерой мужа. Впрочем, наш приют — не единственный в городе…

— А правда, что она — близкая подруга императрицы? — не удержалась я от любопытства.