— Ему прострелили голову.

Револьверы большого калибра никогда не отличались особой деликатностью.

— Вы взяли образцы?

— Конечно, ваше величество, — кивнул один из сотрудников отдела. — Всё так, как вы и сказали."

"Он ещё несколько секунд стоял перед столом, пытаясь понять, что именно привело его сюда. Но адекватной причины найти не мог. Просто вдруг понял, что должен это сделать. Хотя бы для того, чтобы понять, почему показатели партитуры Александра Рахманова так стремительно упали до нулей… и оказались в корне неверны.

И даже сейчас это мёртвое тело, что лежало сейчас перед Меньшиковым, представляло из себя опасность. Даже просто одно его существование могло создать большие проблемы в будущем, если кто-то докопается до истины.

— Избавьтесь от тела, — приказал Николай. — Сожгите его. И все документы. Этого человека никогда не существовало.

* * *Безумный, наполненный страданием и непониманием вопль разнёсся над бескрайней водной гладью, что протянулась до самого горизонта. Спокойная. Почти что пугающе неподвижная. Она едва заметно колебалась, отражая в своей поверхности затянутые багровыми тучами мрачные небеса.

— Отец! Где ты⁈

Молодой человек, спотыкаясь, брёл по водной глади, оставляя за собой расплывающиеся по ней круги. Он кричал. Звал. Надрывал горло, пока его вопли бесполезно улетали в пустоту.

В какой-то момент он споткнулся и упал.

— Ты разочаровал меня, Андрей.

Сказанные негромким голосом слова заставили Андрея задрожать. Он поднял голову на звук голоса.

Перед ним стоял мужчина в старомодном тёмном костюме с зеркальной маской на лице. И сейчас гладкая поверхность маски отражала искажённое и напуганное лицо Андрея.

— Ты… кто ты⁈ Где мой отец⁈ Где он⁈ Он обещал…

Словно только в этот момент осознав своё положение, Андрей завертел головой.

— Если… если я здесь… — ошарашено прошептал он с нотками осознания. — Верни меня! Ты должен меня вернуть! Я ещё могу всё исправить! Я убью его! Всех их и…

— Андрей. Ты уже ничего не сделаешь. Ты уже мёртв.

После этих слов молодой человек резко замолчал.

— Ч… что?

Он поднял взгляд и посмотрел прямо в зеркальную маску. На своё собственное, преисполненное недоверия и шока лицо.

— Нет… — прошептал он. — Нет, это же… этого не может быть… Я же… я же здесь. Я тут, значит…

— Твой брат оказался лучше.

— НЕТ!

Безумный, переполненный злобой вопль разнёсся в пустоте.

— Нет! Я! Я лучше! Я сын своего отца! Я его сын! Слышишь! Я…

— Ты жалкое ничтожество.

Нельзя было точно сказать, что именно причинило ему большую боль в этот момент. Сами слова или же тон, которым они были сказаны.

Подняв руку, хозяин этих мест коснулся пальцами зеркальной маски и снял её с лица.

— Видишь ли, Андрей, — произнес он. — Я хотел лишь узнать, кто из вас будет лучшим… кандидатом.