– Слушай, давай Рокэ с Катершванцем больше не догонять, по крайней мере сегодня.

– Я тоже устал, – Придд оглядел истоптанный снег. – Не хотел тебя отвлекать, но за нами уже довольно давно наблюдают дамы. Не оборачивайся, я тебя развернул к ним спиной.

– Мог бы и предупредить! – Арно поежился, скорее всего, от холода, но страстные взгляды наверняка добавили мурашек. – Кто хоть там?

– Графиня Тристрам в качестве дуэньи, и с ней четыре девицы, но я уверен только в Иоланте, она опять в розовом, и в Гизелле.

– Вот ведь кляча твоя несусветная! Валентин, а может, мы на Мэлхен с Селиной раньше женимся?

– Не лучшая мысль, – Придд нашел-таки нетронутый снег и обтер им лицо.

 – Это мы должны выручать женщин, а не наоборот, к тому же меня пока спасать не требуется. Между прочим, одна из девиц завладела твоей шляпой.

– Лучше бы я ее съел. – Под руку сунулся тихо просидевший всю тренировку волкодав, и виконт послушно почесал могучий загривок. – Холодно…

– Да, пора одеваться. Будет лучше, если ты вернешь Готти хозяину и заодно разъяснишь ему варастийский принцип отбора собак, а я развлеку дам.

Встретимся у графини Савиньяк.

– Ну, если ты не боишься…

– Боюсь, – твердо сказал Валентин, – но превозмогаю страх.

– Тогда, – Арно как мог широко осенил себя знаком, – я оборачиваюсь.

Солнце успело подняться над башнями, и на фоне начинающих серебриться поверху стен дамы выглядели яркой птичьей стайкой. Одна в самом деле держала шляпу, алое фамильное перо казалось высунутым языком.

– Она еще и дразнится! – возмутился Савиньяк, приглаживая шевелюру. – Что ж, да поможет нам кто-нибудь… Доброе утро, сударыни! Какая упоительная неожиданность.

– Ее высочество в восхищении от вашей собаки, – объявила державшая шляпу хорошенькая шатенка. – Нам тоже захотелось ее увидеть, она в самом деле воплощенная доброта?

– Если ее не станут таскать за хвост. – Арно протянул руку и получил шляпу и быстрое пожатие. – Благодарю вас. Готти принадлежит виконту Валме, которому я и должен его вернуть.

– За хвост? – звонко рассмеялась шатенка. – Но его же нет!

– Прямо сейчас? – выпятила губку девица в желтом, тоже недурненькая. – А мы так ждали!

– Айрис, Мария, – голос дуэньи был строг, но только голос, – что о вас подумают молодые люди? Я начинаю жалеть, что поддалась на ваши уговоры.

Господа, вы не представляете, какие непоседы эти прелестные крошки! Мне казалось, моя Мария капризница, но рядом с подругами она воплощенная тишина.

– Интерес к необычным животным вполне естественен, – успокоил встревоженную мать Валентин, – а Готти необычен.

– И очень привязан к хозяину. – Хранительница шляпы – Айрис, желтая – Мария, с Гизеллой и Иолантой все ясно, но лучше не задерживаться.