Самодовольная улыбка не сходит с её лица.

— Что тебе нужно? — спрашиваю холодно. Смотреть на неё невыносимо, и я перевожу взгляд на стену за её спиной.

— Хотя бы поздравлений с тем, как мы ловко обвели тебя вокруг пальца. Ведь даже проверка моей крови на магию не дала результата: а нужно было всего-то подменить склянки. Как ловко мы сработали, да? — не сдерживает хихиканья Луиза. — Ты искал магов Тени в лесах, но забыл проверить дворец.

— Скорее не успел.

— Да-да, утешай себя. — Она покачивает ногой, обутой в изящную туфельку, и торжествующе улыбается. — Неужели у тебя нет вопросов?

Вопросов у меня много, но доставить Луизе удовольствие, выспрашивая подробности? Нет уж.

— Как жаль, — притворно вздыхает та, не дождавшись ответа. — Я ждала этого момента почти всю жизнь — с того самого дня, когда моя бабушка одарила тебя Тенью.

Пожав плечами, я отворачиваюсь от её фанатично блестящих глаз. Какая теперь разница, кто передал мне Тень и как это работает? Луиза просто играет, как кот со свежепойманной мышью, прежде чем оторвать ей голову. Чёрные плети магии впиваются в кожу, разворачивая лицо обратно, и я вдруг остро вспоминаю Лию. А ведь я поступал с ней так же, управляя её телом с помощью магии. Все оправдания бессмысленны: я знал, что это унизительно, а сейчас лишь убедился в этом. От самого себя делается тошно. Как вообще за всем этим Лия сумела разглядеть во мне человека, а не монстра, наподобие Адельбергов?

Луиза кивает на мои почерневшие от магии запястья.

— Не скромничай, спрашивай, ведь тебе осталось совсем немного, — злорадно ухмыляется она.

— Сделай милость, пойди вон?

— Неправильный вопрос.

Её лицо искажается злобой, и в тот же миг Тень вздёргивает меня на ноги. Магия сжимает горло, не даёт сделать вдох, ледяными щупальцами проникает в сердце. Луиза неспешно встаёт, оглаживает юбку. Когда она подходит ближе, уже темнеет в глазах.

— Не надейся на быструю смерть, — сквозь зубы шипит она. Хватка Тени слабнет: теперь она силой удерживает меня у стены, пришпиленного к ней словно бабочку. — Проклятье сожрёт тебя, а я ему в этом помогу руками твоей прекрасной бывшей невесты.

— Оставь её, — только и могу прохрипеть в ответ.

Но Луиза не обращает на мой протест никакого внимания.

— Она так сильно влюблена в тебя, что Катарине пришлось припугнуть её, после того, как ты заявился во дворец. Иначе эта дурочка побежала бы в твои объятия, забыв о гордости. — Луиза презрительно морщится. — Знаешь, это будет даже забавнее, чем мне представлялось. По плану провести ритуал должна была Илона, но приёмная сестричка и тут подвела: сначала втрескалась в тебя, словно кошка в жбан сметаны, а потом сдохла.