"

"— А зачем кто-то потратил столько трудов, чтобы срубить дерево, и не забрал его?

— Возможно, они вынуждены были покинуть место из-за погодных условий или из-за индейцев… А может, пришло известие, что король отказался от услуг иезуитов и что им придется возвращаться домой в кандалах. — Он пожал плечами. — Или, может, им нужна была только крона дерева для крыши или для «куриной лестницы».

Ева сдвинула брови.

— А что такое «куриная лестница»?

— Если мы найдем этот чертов прииск, я постараюсь показать тебе ее, — проговорил Рено, снова поднося бинокль к глазам.

— Если ты перестанешь без конца смотреть назад, возможно, мы и найдем прииск, — ответила Ева.

Резким движением Рено сложил бинокль и выпрямился в седле.

— Там никого нет.

— Этому, наверное, можно порадоваться.

— Я бы еще больше порадовался, если бы точно знал, где они.

— По крайней мере, они не могут готовить нам засаду впереди, — заметила Ева. — Войти в эту долину можно только одним путем.

— Это означает, что и выход только один.

Со стороны вершины, скрытой за облаками, послышался отдаленный раскат грома. Ветер пробивался сквозь лес, словно невидимая река, омывая и раскачивая упругими потоками все, что попадалось ему на пути. Воздух был напоен хвоей. С гор по золотым гребням осин стекал осенний холодок.

Прищурив зеленые глаза, Рено огляделся. Что-то беспокоило его, хотя причину беспокойства он не мог определить.

Ева зевнула и закрыла глаза, затем снова открыла их, любуясь предзакатными красками и радуясь тому, что близится время, когда нужно разбивать лагерь. Она окинула глазами местность, пытаясь угадать, остановятся ли они здесь или же Рено отправится разведать, есть ли проход через многочисленные вершины.

Внимание Евы привлек необычный узор луговой зелени. Растения расположились в форме почти идеального круга. Она знала, что в природе редко встречаются правильные геометрические формы. Не природа — человек придумал строгую планировку садов с ровно подстриженными кронами, прямыми дорожками и живыми изгородями.

Заросший травой круг располагался возле одного из родников, которые давали начало ручью. Ева направила лошадь поближе к луговинке. За пределами круга почва состояла из скального основания с тонким слоем земли сверху. Внутри круга трава была сочной, под ней явно расстилалась почва побогаче.

Когда Рено повернулся к Еве, он увидел, что она ползает на коленях и рассматривает траву. В то же мгновение он понял, что именно в пейзаже его настораживало.

Под порослью травы и кустов угадывались углы и дуги, которые свидетельствовали о том, что когда-то здесь человек что-то вырубал, убирал и строил.

В мгновение ока Рено спешился, выхватил из сумки лопату и направился к Еве. Услышав его шаги, она подняла голову.