– Прошу меня простить, я забыла в спальне…

Что? Что, о светлые боги, я могла там забыть?

– Я забыла в спальне носовой платок!

М-да…

– Не волнуйся, служанка принесет.

– Нет! – Я вскочила на ноги. – Я сказала, что это носовой платок, но на самом деле это кое-что важное!

И пусть думает что хочет.

– Я провожу!

Мы с Нисом удалились, сопровождаемые взглядами гостей. Очень загадочных гостей!

Мы не отправились наверх – как только вышли из столовой, Нис взял меня за руку и потащил за собой вглубь дома. Мы свернули в узкий коридор, повеяло запахом кухни, и я поняла, что мы оказались на половине слуг. Здесь Нис завел меня в закуток, спрятанный за шторой.

– Что происходит? – шепотом возмутилась я. – Если нужно поговорить, то лучше и правда пойти в спальню.

Ларнис взял меня за плечи, по его лицу было видно, что он сейчас подбирает слова. Мне сделалось тревожно.

– Лети, – наконец сказал он. – Твоему отцу нельзя верить. Не знаю, что он задумал, но явно что-то преступное и опасное.

Да уж, не слишком он преуспел в подборе выражений – словно облил меня ледяной водой из колодца. Пока я переводила дух, Нис продолжил:

– Мы в этом доме будто в мышеловке: выбраться нельзя. Я пробовал. Помнишь свои ощущения, когда мы подбирались к дому ректора? Так вот – сейчас то же самое, но только во много раз хуже. Я пытался спуститься с парадного крыльца, выйти с черного хода, даже вылезти из окна – бесполезно.

Так вот почему он такой взъерошенный.

– Но, Нис, – жалобно ответила я, – отец ведь сразу предупредил, что перестарался с заклинанием, если будет нужно, мы выйдем вместе.

Ларнис запустил пятерню в волосы, которые от этого движения и вовсе поднялись дыбом, и так застыл на несколько секунд, размышляя.

– Ладно… Я знал, что ты так скажешь. Не хотел тебя пугать, но… Нам нужно спуститься в подвал.

– Что? Сейчас?

– Именно сейчас, когда хозяин дома и слуги заняты и за лабораторией никто не следит.

– За лаборат… Ой…

Нис не дал договорить, утянув за собой. Мы проскользнули мимо кухни, откуда донеслись голоса кухарки и лакея.

– Как же я устала готовить на эту прорву народа. А расход какой! – ворчала женщина. – Продуктов на месяц бы хватило, а так опять придется лапу сосать. Ну ничего, завтра все закончится. Гости уедут, хозяин тоже собирался, приказал конюху экипаж на завтра подготовить.

Дальше я не расслышала. «Как завтра? Почему завтра? – удивилась я. – Зачем же он звал меня провести каникулы в имении, если сам намеревается уехать по делам?»

Но задавать вопросы было некому, поэтому я шла за Нисом, надеясь, что загадочная «лаборатория» даст хотя бы часть ответов.

Мы спустились в подвал по узкой темной лестнице, ею явно пользовались редко: ступени засыпаны мусором и объедками.

– Это запасная лестница, – объяснил Нис на ходу.