Но в то же время не похоже было, что он врал.

– Давно на фронте? – спросил Артем.

– А с октября сорок второго! Сорок шесть боевых вылетов, чтоб ты знал! А три сбитых в бою самолета! Из них два «мессера»

Похоже, он не врал… Только рановато ему на эскадрилью. Впрочем, не Артему судить…

– Молодец, так держать! – обезоруживающе улыбнулся Артем.

– Посмотрим, как ты держать будешь!.. Три месяца, «чайки»… Да тебя в запасном полку надо было оставить… Учти, если в мою эскадрилью попадешь, я тебя к полетам не допущу!

– Учту, – усмехнулся Артем.

Ему надоел этот щеголь.

Пора было переключать его внимания на девушек. Да и самому вдруг захотелось немного пошалить. В конце концов, он мужчина. И с Владой он давно уже не связан… Римма… Но ведь она где-то далеко. И нет у него перед ней никаких обязательств. Она ему как сестра…

– Девчонки, а вас в какую эскадрилью направили? – спросил Артем.

Так получилось, что он находился аккурат между девушками. От них от всех приятно пахло каким-то дешевым цветочным одеколоном. Видно, один флакон на всех…

– А мы не в эскадрилью, мы в роту связи! – покосилась на него девушка справа.

Темные, аккуратно уложенные под пилотку волосы. Большие красивые глаза. Милое личико. Даже под грубым сукном солдатской шинели угадывались изящные формы. На погонах две лычки. Младший сержант войск связи. Шинель и сапоги новые, и сама юная. Видать, как только семнадцать исполнилось, так в школу связистов и отправили. Хорошо, что в истребительный полк попала. Там связисты на земле. В воздух поднимаются только летчики… А направлялась она в тот же полк, что и Артем.

– И как зовут наших красивых связных?

– Не связных, а связистов, – поправила его девушка.

– Чему вас только учат!

Ну сказала и сказала, зачем так заговорщицки смотреть на Бубенчикова. Мол, вы правы, товарищ старший лейтенант, этот младшой в самом деле неуч и ничего не стоит…

Сталей правильно расценил этот взгляд. И злорадно глянул на Артема. Дескать, нечего хорохориться. Девушки не глупые, знают, с кем шашни водить…

Желание заигрывать с девчонками отпало. Артем утихомирился. А что ему еще оставалось делать? Снимать с себя по холоду шинель, чтобы все видели, сколько у него орденов?

Всю дорогу Артем ехал молча.

Бубенчиков бравировал перед связистками. На него посматривал снисходительно, но не задирал.

К вечеру машина прибыла в расположение полка. Артем хотел видеть самолеты. Для него это как глоток воды для жаждущего в пустыне. Но как ни старался, не смог увидеть ни одной машины. Кругом деревья, взлетная полоса напоминала большую просеку в лесу. Хорошо укатанный щебень – почти что бетонка. Видно, что инженерно-аэродромный батальон старался от души.

Бубенчиков заметил его ищущий взгляд. Усмехнулся в усы.