Снял командирский ремень с портупеей, шинель. Снова перепоясался, расправил гимнастерку. И повернулся к Бубенчикову.

– Ну вот, млад… – начал было он, но осекся.

Лицо вытянулось. И лейтенанты ошеломленно смотрели на его награды. Связистки – завороженно. Слева на груди три ордена под Золотой Звездой, справа две Красные Звезды… Немая сцена. И только чей-то изумленный свист нарушил молчание.

Со стороны входа послышался топот ног. В столовую вошел офицер с майорскими погонами на плечах. Артема вниманием он обойти не мог. И Артем его тоже. Он узнал этого майора.

Его бывший сокурсник Вася Зверь.

– Василий! Зверев! – обрадовался он.

Они обнялись. Подскочил Бубенчиков:

– Товарищ майор, вновь прибывший личный состав готовится к приему пищи, командир второго звена первой…

Василий махнул рукой. Мол, не нагоняй тоску.

Глянул на Артема. Не выдержал, расплылся в озорной улыбке.

– Герой!.. А почему лейтенант, да еще младший? – Этот вопрос прозвучал в его устах как нечто второстепенное.

Примерно как: а почему без шапки…

– Да так получилось… – смущенно пожал плечами Артем.

– Ну получилось и получилось, и хрен с ним… Главное, что живой! Пошли! Поговорим…

Он увлек Артема за собой.

Но за ними увязался Бубенчиков.

– Товарищ майор, может, вам ужин в штаб организовать? – угодливо спросил он.

– А что, если можно, то давай! – одобрил его предложение Василий.

И когда старший лейтенант исчез из зоны слышимости, дал Артему свою оценку:

– Подхалим… Но летает вроде бы неплохо… Три самолета. Из них два «мессера»… Я его на эскадрилью хочу ставить. Рановато еще, но больше некому…

– Василий, ты лучше про себя расскажи. Я так понял, что ты полком командуешь… Извините, я хотел сказать, вы командуете…

– Да брось ты! – отмахнулся Зверев.

– На «вы» со мной только при подчиненных. А так все как прежде… Видал, какие связисточки к нам пожаловали, а? Специалисты по связям. Как думаешь, по каким?

– А ты не изменился, – усмехнулся Артем.

Как был рубахой-парнем и бабником, так и остался. Только теперь он командир полка. На груди два ордена – «Знамя» и «Звезда».

Он отвел Артема в свою землянку. По пути вызвал к себе зама и в приказном порядке попросил его взять на себя управление полком.

Или просительно приказал…

– Артем, ты даже не представляешь, как я тебе рад!

Он вытащил откуда-то из-под матраса фляжку со спиртом. Артем покачал головой.

– У меня коньяк есть… Коньяк в бутылке, бутылка в чемодане, чемодан в столовой, столовая… Я сейчас схожу.

Василий его решение не одобрил. И послал за чемоданом своего ординарца.

Грузинский коньяк, марочный. Артем купил его в Москве, за большие деньги.

Зверев долго смаковал напиток во рту, прежде чем проглотить.