У всех молодых летчиков по две звездочки на погонах, а у него по одной.

– Хотя кто его знает… – хмыкнул старший лейтенант. – Может, вас там на танках учили ездить?.. На каких самолетах учить летали?

– Ну на «чайках», а что?

Артем не врал. Их действительно учили летать на «чайках». Не важно, что это было аж четыре года назад…

– На «чайках»?!

Старлей обвел лейтенантов оторопелым взглядом.

– Вас что, тоже на «чайках» да на «ишаках» летать учили?

– Ну, на «УТИ-4» мы летали… – смущенно пролепетал юнец с пушком над верхней губой.

«УТИ-4» – этот тот же «ишак», только учебный, с двумя кабинами.

– А так мы на «Яках» летали. Девять месяцев подготовки! – с гордостью расправил плечи лейтенант.

Этот смотрится гораздо внушительней, чем первый. Но все равно салага. По взгляду видно, по манерам.

Артем смотрел на лейтенантов со скрытой жалостью. Совсем еще пацаны. И восемнадцати, наверное, не исполнилось. Эх, не нарваться бы им на немецкого аса в первом же бою…

– А ты сколько учился? – обратился к Артему старлей.

– Три…

– Три месяца? На «чайках»… Теперь ясно, почему ты младший лейтенант…

– Какой есть, – пожал плечами Артем.

И запрыгнул в поданную машину.

– Эй! – крикнул ему старлей. – Команды еще не было!

– А ты что, мне командир? – огрызнулся Артем.

Не было никаких оснований подчиняться этому молодцу. Он забрался в глубь кузова, сел на разборную скамью для перевозки личного состава, облокотился на крышу кабины. Достал сигарету, закурил… Не так уж он долго пробыл в штрафной роте, не так уж часто угощал его Захар. Но после этого он стал курить. Не то чтобы пристрастился. Просто иногда, уже после госпиталя доставал папиросу под настроение… После штрафной роты курево ассоциировалось с чем-то теплым, приятным.

Выкурить папироску, как чайку попить.

– Товарищ, старший лейтенант! Разрешите обратиться! – послышался звонкий девичий голос.

Артем вздрогнул. Знакомый голос. И не знакомый. Может, это Римма. А может, и нет…"

"– Нас к вам в часть направили. До аэродрома не подбросите?

– Да, конечно, девчонки, садитесь! Только в кабине занято…

– Да ладно, мы привыкшие!

Лейтенанты дружно подсадили и забросили в кузов одну девчонку, затем вторую. Обе стройные, симпатичные. Но ни одна из них не была похожа на Римму.

Да и на погонах у них эмблемы войск связи. А Римма – летчик. Если, конечно, закончила свое училище. Если, конечно, жива…

Лейтенанты помогли девчонкам. Но сами загрузились в машину по команде старлея. Фамилия у него веселая. Бубенчиков. И бубенчик свой он раскрыл сразу, как оказался на борту машины.

– А насчет командира, младшой… – с вычурной строгостью посмотрел он на Артема. – Возможно, я буду твоим командиром. Меня на командира эскадрильи представили, чтобы ты знал!

Было видно, что он форсит перед девчонками.