Как раз полдень по этхорскому.

Нет, только не это.

— А нельзя ли перенести встречу? — поинтересовалась осторожно. — На вечер или на другой день.

— Нельзя. Император предложил именно этот день и час, я не видел причин отказывать будущему союзнику в такой мелочи.

— А если я еще не готова… морально?

— Ничего. У тебя есть часть вечера, ночь и утро, чтобы подготовиться.

— Но, папа…

— Лилиана Эфраима Константа… — повысил голос Сирил Дагвин, и я, негодующе выдохнув, отвернулась.

Отец взялся перечислять мои парадные имена, следовательно, принял твердое решение, и спорить с ним дальше просто бесполезно.

— Авелина, — папина рука мягко коснулась моего плеча. — Никто не собирается сразу же выдавать тебя замуж или требовать немедленного согласия на брак. Это всего лишь встреча. Знакомство, не более. Но если вы понравитесь друг другу, я… мы с Аниром будем очень рады. Это решит многие проблемы.

Его величество развернул меня к себе лицом, нежно поцеловал в лоб.

— А теперь иди, отдыхай, девочка моя. И помни, я тебя люблю.

Опять «девочка». Значит, чувствует, что не совсем прав. Понимает. Но все-таки настаивает.

Что ж… Я тебя тоже люблю, папа. Очень. Так что, заранее прости.

Глава 21

Охранная сеть дрогнула, извещая о появлении визитера.

Тейдж вскинул голову, прислушался, и отрывисто бросил:

— Впустить.

Через несколько минут гулкую тишину коридора нарушили стремительные шаги, и дверь отворилась, впуская гостя.

— Опять без света сидишь? — Лон остановился на пороге, изучая комнату. — И что за тяга такая к серости? Дракона Мраком назвал, сам все время в тенях прячешься. Кто из нас огненный, ты или я?

— Мрак сам выбрал себе имя. Заставить зверя невозможно, сам знаешь.

Бастиан лениво потянулся, небрежно махнул рукой, бросая в камин раскаленный сгусток. Пламя тут же рванулось вверх и ярко заполыхало, заплясало, пожирая аккуратно сложенные дрова.

— Так лучше?

Драконы, в отличие от людей, прекрасно видели в темноте, но не любили ее, предпочитая яркие краски и свет. Тейдж считался исключением.

— Намного.

Остард пересек комнату, остановился возле сидящего в кресле приятеля, внимательно осмотрел его, бутылку на низком овальном столике, два пустых бокала.

— Пьешь?

— Нет, — хозяин был предельно лаконичен. — Тебя жду.

Проследил, как Лон опускается напротив, молча разлил вино.

— За что пьем? — поинтересовался Остард, подхватывая свой бокал.

— За успех завтрашнего мероприятия.

Лон замер, не успев отпить, спросил осторожно и чуть напряженно.

— Завтрашнее мероприятие? Я чего-то не знаю? Что там еще стряслось? Ты за этим меня так срочно вызвал?

— Да.

Бастиан пригубил вино. Глоток, другой — и бокал снова опустился на стол. Достаточно. Завтра ему нужна трезвая голова.