Знаешь же, если он принял решение… Нужно — заставит, сбежишь — найдет и окружит телохранителями. Они глаз с тебя не спустят, до самого портала проводят и с почестями в него запихнут.

— Поэтому я и позвал тебя. Ты мне поможешь, Лон.

— Каким образом? — насторожился гость.

— Пойдешь вместо меня знакомиться с дочерью Сирила, — легко, словно само собой разумеющееся произнес Тейдж.

Остард ошарашено уставился на приятеля, а потом, откинувшись на спинку кресла, расхохотался.

— Прости, Баст, но это невозможно. Ты мой друг, я всегда рад помочь, но, начнем с того, что мы даже не похожи. Охрана мгновенно заметит и разоблачит подмену. Я не говорю уже о повелителе. Послушай, не дури. Встретишься с принцессой, ну что тебе стоит...

— Я сказал, нет, — не дослушав, отрезал Бастиан, удивительным образом напомнив Остарду императора. — Я не собираюсь завтра в Сурию. Меня ждут в другом месте.

Все-таки они невероятно похожи: верховный дракон и Баст. Не внешне, а характером, духом, упрямством в достижении цели. Недаром правитель выделяет Тейджа среди всех своих близких.

— Я все продумал, — продолжал тем временем хозяин кабинета. — Сказал повелителю, что, поскольку принцесса скрывает свою внешность, я в первую встречу хочу сделать то же самое. Так мы окажемся на равных и сможем спокойно побеседовать.

— И что император?

— Сначала удивился, потом рассмеялся и согласился, что, пожалуй, это честно. Подобные шутки вполне в его духе. Рост и комплекция у нас с тобой одинаковые, наденешь личину, и никто ничего не заметит. Но если ты против, сомневаешься или опасаешься... Что ж, я пойму. Придумаю что-нибудь еще. В любом случае сделаю так, как решил, просто, будет сложнее.

— Это из-за нее, да? Из-за той маленькой смешной девочки? Лины? Ради нее ты рискуешь всем? — тихо произнес Лон. — Неужели все так серьезно?

— Более чем. Она моя пара. Я никому не позволю нас разлучить, никогда не откажусь от нее и не оскорблю статусом любовницы.

Повисла томительная пауза. Бастиан не торопил друга, давая ему возможность подумать, и Остард молчал, вертел в пальцах бокал, наблюдая за переливами цвета в вине.

— Хорошо, — отмер он наконец, — Согласен. Ты мой побратим, ни один дракон не осудит меня за помощь. Но что ты собираешься делать потом, когда откроется правда? Повелитель будет зол. Очень зол.

— Если все пойдет так, как я надеюсь, ему останется только смириться и принять мой выбор.

— Считаешь?"

"— Уверен, — Тейдж стиснул кулаки. — Но мне нужно время. День. Всего лишь день. Поэтому и прошу завтра заменить меня. От тебя многого не требуется: поговорить вежливо и учтиво на какие-нибудь отвлеченные темы, выждать положенное время, попрощаться и уйти. И никаких намеков, любезностей и витиеватых комплиментов. Просто светская беседа. Не старайся ее очаровать.