– Ладно, помогу, раз внучок за тебя просит.

Тарелочка была не самой чистой, успела покрыться темным налетом и показывала нечетко. Только лес и разглядели, еловый да густой. Да три сосны, сросшиеся стволами. А еще и саму похитительницу – вот уж кого Васька не ожидала увидеть!

– Это ж тетка Аграфена! И зачем ей Царевич?

– Узнала, что он заколдован, и поняла, как продешевила, – предположил Кощей. – Место я тоже узнаю. Туманная чаща. Далеко Царевича уволокла.

– Догоним? – осторожно уточнила Васька.

– Догоним, куда денемся, – уверенно пообещал Кощей и выглянул из-за печи. – Бабуль?..

– Да зачарую я клубочек, зачарую. А ты пока одежку да обувь зазнобе своей подбери. Все ж ноги исколет, пока доберетесь. Босиком она бегать удумала!..

Штаны кощеевы пришлось несколько раз подвернуть, как и рубаху, но пояс немного спас дело. А вот сапоги она взяла в долг у хозяйки, впору пришлись.

– Выпускай клубочек, бабушка.

– Потеряешь – сам новый плести будешь, – предупредила старушка и бросила клубочек на землю.

Он шустро покатился по тропинке в лес, и Васька с Кощеем последовали за ним. Ох и непросто было следить за серой ниткой в непогоду! Так и норовит то в луже спрятаться, то под корягой пристроиться. Где-то поплутать пришлось, в одном месте реку вброд перейти – клубочек по маленьким камням прыгал, а человеку там как удержаться?

Чем глубже они уходили, тем мрачнее становился лес. Умолкли птицы, исчезли вездесущие белки. Вот и три сосны они прошли, а дорожка всё не заканчивалась. Догадалась Васька, наконец, куда они путь держат – к Ленкиной избе. Недалече осталось. Наверное, решила Аграфена у нее Царевича расколдовать.

Докатился клубочек до ворот и остановился. Страшное это было место, неприятное. Высокий частокол скалился черепами, каркали вороны. И земля вокруг была рыжевато-красная. Вроде бы порода такая, а будто кровь пролили.

– Ну пойдем, поговорим, зачем твоей подружке Царевич нужен, – скрипнул зубами ловчий и шагнул к воротам, но Васька шустро втянула его обратно в кусты.

– Постой, Кощей. Тебе с Ленкой не сдюжить. Зачарует, и будешь на пару с Царевичем мяукать, – вцепилась она в локоть приятеля.

Ленка темного колдовства не гнушалась. Может, оттого они и разругались? А может, потому что Ленка во всём хотела быть первой.

– И что ты предлагаешь?

– Хитрость. Надо разузнать, где они кота держат, и вдругоряд выкрасть.

– Незаметно прокрасться, говоришь… Ну, давай попробую. Ловчий я или как? – посерьезнел Кощей.

Сказал – и будто изменился разом. Тенью шагнул в сторону и заскользил по молодой траве да листьям так тихо, что шелеста не было слышно. Васька даже остановить его не успела. Только и оставалось ждать и надеяться, что обойдется.

Вернулся Кощей мрачнее прежнего и без кота.