Даже когда к вам приходят родственники и друзья, этот назойливый сигнал тревоги все равно раздается у вас в голове, предупреждая о несуществующей опасности, как будто люди, которые хотят помочь, на самом деле пытаются навредить вам. В таком состоянии, когда близкий друг, например, просто интересуется, как у вас дела, вы можете подумать, что он намекает на то, что у вас все плохо.

Срабатывание сигнала тревоги не только заставляет вас быть бдительнее, но и запускает систему безопасности. Активируется основной детектор угроз в мозге — миндалевидное тело. Оно направляет энергию на «устройства слежения» мозга — области, которые контролируют зрение и внимание.

Система безопасности работает на полную мощность, так что даже легкий запах дыма воспринимается как сигнал «ПОЖАР!». Из-за этого мозг без необходимости активирует «огнетушители», внося тонизирующие коррективы в нейроэндокринную систему и запуская реакцию «бей или беги». Кровеносные сосуды расширяются, электрические импульсы доходят до миелоидной ткани костного мозга, уровень гормона стресса кортизола повышается. Это возбуждение призвано помочь организму, но, становясь хроническим, в действительности причиняет вред: из-за него у одиноких людей повышается артериальное давление, снижается иммунитет, они хуже спят, больше склонны к депрессии и импульсивному поведению.

Почему происходят такие вещи? Когда мы одиноки и лишены социальных связей, наша теменная доля находится в состоянии дисбаланса, что приводит к перевозбуждению связанных с ней отделов мозга, включая области, которые отвечают за запоминание и интерпретацию лиц и фигур. В результате мы так жаждем человеческого общения, что наш разум буквально создает социальные миражи.

Пока я держала Джона за руку во время химиотерапии и спала рядом с ним на узкой больничной койке, я много думала об одиночестве и о том, как сильно любовь защищает нас от этого молчаливого убийцы. Джон уже тогда боролся с невидимым врагом, разрушающим его здоровье, — раком. Но что, если бы у него был еще один невидимый враг — одиночество? Если бы во время операции и лечения у него не было социальной поддержки не только от меня, но и от родственников и друзей, я не уверена, что он смог бы выкарабкаться.

Я задумалась о том, как людям, которым не посчастливилось находиться в здоровых отношениях, избежать рисков, связанных с социальной изоляцией. Могут ли одинокие люди, или супруги, несчастные в браке, или вообще все, кто испытывает одиночество, найти способ защитить себя?

Да, но, чтобы бороться с одиночеством, нужно быть готовым признать, что ты одинок. Если вы постоянно чувствуете неудовлетворенность своими отношениями и социальной жизнью и нехватку общения, не отмахивайтесь от этого.