В отличие от парадной залы, здесь всё располагало к непринуждённой беседе: мягкий свет свечей, потрескивание поленьев в камине, тонкий аромат свежих цветов в вазе на столе.

— Итак, — произнёс мсье Арчи, когда Джеймс разлил по бокалам красное вино, — позвольте произнести тост за начало вашей новой жизни в этом доме.

— И за ваше великодушие, — добавила я, поднимая свой бокал.

— Бросьте, — тотчас отмахнулся мужчина, лукаво мне подмигнув. — Какое великодушие? Чистый расчёт! Знаете, как утомительно каждый день выслушивать отчёты управляющего, который считает, что два плюс два равняется пяти, а то и шести?

Я все же не сдержала смешка, и мсье Арчи тут же удовлетворённо кивнул:

— Вот! Именно такой реакции мне и не хватало.

Все остальные либо боятся меня обидеть, либо пытаются извлечь выгоду из моей мнимой слепоты и глухоты.

— Вы к себе несправедливы, — возразила, следуя примеру мсье Арчи, взяла в руки нож и вилку, невольно залюбовавшись их изящной гравировкой — вензель Блэквудов, обвитый причудливым растительным орнаментом и приступила к трапезе.

Ужин проходил в непринуждённой беседе.

Мсье Арчи оказался блестящим собеседником — его истории о светском обществе Элшимора были полны тонкой иронии и метких наблюдений. Он умел рассказывать так, что даже самая обычная ситуация превращалась в увлекательное представление.

— А помнишь тот случай с леди Маргарет на прошлогоднем приеме? — мсье Арчи обратился к Эмону, который как раз менял приборы к десерту.

— Как забыть, сэр, — невозмутимо отозвался дворецкий. — Особенно момент с павлиньими перьями и пуншем.

— О, это стоит послушать! — оживился мсье Арчи. — Видите ли, леди Маргарет решила затмить всех своим нарядом…

К концу ужина я поняла, что не ошиблась в своём решении.

В этом доме, несмотря на его величие и богатую историю, царила удивительно тёплая атмосфера. Да, здесь соблюдались все правила этикета, но за внешней чопорностью скрывалась почти семейная привязанность между хозяином и слугами.

Когда я поднималась к себе, то чувствовала странное умиротворение. Словно после долгих скитаний наконец-то нашла место, которое могла бы назвать домом. А может быть, всё дело было в том бокале превосходного вина или в убаюкивающем тепле камина — в любом случае впервые за долгое время я заснула без тревожных мыслей о будущем…

Первый мой рабочий день в особняке Блэквудов начался непривычно рано.

Стоило солнцу показаться над горизонтом, как в дверь моей комнаты деликатно постучала горничная Мэри, сообщив, что мсье Арчи ожидает меня к завтраку через полчаса.

Быстро приведя себя в порядок и облачившись в скромное тёмно-синее платье, я спустилась в малую столовую, где уже царила утренняя суета.