Из-за этой утечки проходчики, хоть и превосходя врагов по качеству экипировки, поначалу проигрывали битву и потеряли убитыми несколько человек, Ход боя переломил Кирито — игрок, заслуживший признание несмотря на идейное одиночество. В ходе яростной битвы он убил одного из главарей «Гроба», что и стало поворотным моментом…

— Ты… сделал это нарочно? — хрипло прошептала Асуна. — Чтобы Кирито… убил другого игрока?

В Асуне забурлил такой гнев, что она забыла даже о ноющих ранах.

— Ты понимаешь, сколько мучился и страдал Кирито, вспоминая тот день?!

— О, это хорошо. — В отличие от Асуны, ПоХ говорил ледяным тоном. — Но что-то я тебе не верю. Если бы он и правда жалел… то не хотел бы даже смотреть в сторону VR-игр, не так ли? Из-за чувства вины перед убитыми. Я всё знаю, он тоже где-то здесь. Нутром его чую. Не знаю, чего он прячется внутри повозки, но… спрошу лично.

ПоХ улыбнулся обомлевшей Асуне и резко выпрямился.

Отпустив свою коронную фразу времён злодеяний в SAO, ПоХ поднял правую руку…

И Асуна увидела позади него красного солдата, грубо толкавшего перёд собой коляску, и отчаянно бегущую за ним девушку в серой форме.

«А… Нет… Только не это!» — отчаянная мольба наполнила грудь Асуны.

Кляйн попытался вскочить, но его тут же прижали к земле.

— Хмм? — недоверчиво протянул ПоХ, нагибаясь к подъехавшей почти вплотную коляске, и постучал носком ботинка по тонкой ноге сидевшего в ней парня. — И как это понимать? Эй, Черныш, просыпайся. Слышишь меня, господин Чёрный Мечник?

Но Кирито не отозвался на свои бывшие прозвища. Даже чёрная рубашка не могла скрыть ужасного истощения откинувшегося на спинку коляски тела. Голова беспомощно висела, пустой правый рукав колыхался на ветру, а на левой руке, лежавшей на двух клинках, можно было кости пересчитать.

Ронье толкнули к Асуне.

— Господин Кирито… много раз пытался встать с коляски во время битвы… — тихо сказала девушка, моргая красными, опухшими глазами. — Но потом успокоился, словно у него кончились силы… И только… слёзы… продолжали капать…

— Ронье… — Асуна протянула левую руку и прижала к себе хрупкую девушку. Затем рывком подняла голову и резко бросила ПоХу: — Теперь ты понял? Он столько сражался, что заработал травму. Поэтому прекрати к нему лезть! Оставь Кирито в покое!

Но мужчина в чёрном пончо будто бы не слышал голоса Асуны и продолжал изучать лицо Кирито.

Коляска с грохотом опрокинулась, и истощённое тело вывалилось на землю.

Асуна и Кляйн попытались вскочить, но солдаты остановили их клинками. Эгиль что-то глухо прорычал, а Лизбет, Силика и Ронье тонко взвизгнули.

Не обратив на шумиху никакого внимания, ПоХ подошёл к Кирито и перевернул его ногой.