Немногие прохожие шли по своим делам, стражников не видно. Сварун не спеша двинулся вдоль домов, изо всех сил удерживая себя, чтобы не сорваться и не побежать. Он шел к Самуилу.

Самуил оказался дома.

– Что с тобой? – удивленно спросил он. – Где ты искупался в такой холодный день?

– Ничего страшного, – ответил Сварун. – Напали грабители, отобрали драгоценности и бросили в пруд. Выручай с одеждой и помоги бежать из города.

– Почему так спешно?

– Они обещали найти меня и убить!

– Тогда обратись к начальнику стражи!

– Ни в коем случае! Они заодно!

Самуил похмыкал, но ничего не сказал. О продажности чиновников всех уровней было хорошо известно.

– Давай ключи от твоего амбара с товаром, я погружу на телегу и привезу, – предложил он.

– Туда нельзя! Там может ждать засада! Пропади он, этот товар. Живому бы выбраться! Да и осталось всего ничего. Может, потом себе заберешь. Но только потом, потом… А сейчас подумай, как помочь мне выбраться за крепостные стены! Да, еще вот что! – остановил он Самуила, собравшегося уходить. – Пошли незаметно своего человека вот по этому адресу, там хранится моя выручка от торговли, мне как раз хватит на обратную дорогу.

Сваруна вывезли из Итиля в одном из тюков с товаром. Потом он вылез из мешка, сел в крытую кибитку и запылил по длинной степной дороге, увозя с собой сведения о дне выступления хазарского войска против Новгорода и о полководце, который возглавит его.

Рюрик решил встретить неприятеля за пределами княжества, потому что война несла разорение народу, войско каждого государства брало продовольствия только на первое время, а потом питалось за счет грабежа населения. Он углубился в междуречье Волги и Оки, надеясь пройти еще большее расстояние перед решающей битвой, как разведчики известили, что хазары быстро движутся навстречу и вот-вот появятся перед новгородцами. Это было столь неожиданно, что вначале Рюрик не поверил. По его сведениям, у него в распоряжении было не менее пяти дней! Потом вспомнил сообщение Сваруна, что во главе сил кагана поставлен очень способный полководец Кара-Чурин, который совершает быстрые переходы, предпочитает нападать первым и в сражении действует смело и решительно.

Войско новгородцев растянулось по узким лесным дорогам на десятки верст, и внезапное появление хазар грозило неминуемым разгромом. Рюрик решил отступать. Поскакали вестовые, заворачивая воинов вспять. Надо было спешно собрать подразделения в кулак и приготовиться к сражению. В войске началось лихорадочное движение, кое-где произошло скучивание. Рюрик с опаской посматривал на юг, опасаясь появления неприятеля. Наконец вроде все наладилось, но под вечер движение вдруг застопорилось, войско встало.