– Что там, черт возьми, еще случилось? – не выдержал Рюрик и послал к затору Олега. – Скачи, всыпь кое-кому горяченьких от моего имени!

Олег вернулся не скоро. Доложил: – Речка неглубокая, воды не больше чем по грудь. Но на той стороне разлив песков.

– Рыхлые пески. Кони вязнут! Ни пройти, ни проехать!

– Обойти срочно! Неужели не догадались?

– Объезжают, но уж слишком далеко они тянутся по обе стороны! На многие версты!

– Кто нас завел в такое гиблое место? Подать мне проводника!

– Проводник ни при чем. Ты сам приказал срезать расстояние. Вот и полезли в неизведанные места.

Наконец, когда уже совсем стемнело, переправились на тот берег, расположились на ночевку. На обширном лугу зажглись сотни костров, запахло вареным мясом. Рюрик налил себе из походной сумки немного вина, предложил Олегу. Тот отрицательно покачал головой, задумчиво смотря за речку. Наконец промолвил:

– А что, если нам дать сражение в этом месте?

– Ты думаешь, что Кара-Чурину понравится поле сражения?

– А почему бы и нет? Хазарской коннице здесь раздолье, раскидывай крылья во все стороны, сколько хочешь. Холмов нет, где бы сумели укрепиться норманны. Хазары побаиваются железного строя моих собратьев, но вокруг нет ни одной возвышенности, на которой можно было бы укрепиться. А это уравнивает возможности войск. Такой полководец, как Кара-Чурин, это сразу уловит.

– А в нашу пользу пески…

– Конечно. Посмотришь, как тут поведет себя тяжелая хазарская конница!

Утром стали готовить войска к бою. Наперед были выдвинуты воины с длинными копьями и стрелки из луков. За ними сосредоточили конницу. Почти тотчас появились хазарские войска, стали растекаться по равнине. Рюрик и Олег видели, как вдоль рядов на белом скакуне, в красочной одежде скакал Кара-Чурин, властной рукой указывая места своим подразделениям. В его подчинении были и легкая венгерская конница, и пешие воины северо-кавказских народов ясов и касогов, и толпы лесного народа буртасов, и всадники в полосатых халатах из племени печенегов, кочевавших в заволжских степях. Но основу составляла тяжелая панцирная конница хазаров, где не только кавалеристы, но и их лошади были в железной защите. Ее Кара-Чурин поставил в центре, чтобы мощным тараном пробить строй новгородцев, разрезать его надвое, а затем уничтожить по частям.

Вот раздались резкие звуки труб, удары множества барабанов, гортанный крик тысяч воинов, и хазарское войско бросилось вперед. Отяжеленные металлом всадники постепенно набирали бег, все быстрее и быстрее приближаясь к реке. Вот передние кони разбили воды неглубокой реки на тысячи сверкающих брызг и устремились на противоположный берег. Здесь они попали в глубокие пески, в которых вчера застряли новгородцы.