Я стояла напротив Александра II, а все, о чем могла думать, как поскорее хочется домой. И чтобы эта история с Сержем, шпионами и предателями, наконец, завершилась.

— Не каждый день встретишь княгиню, которая преследует террористов, словно заправский офицер.

Император встретил меня насмешливой полуулыбкой. Выпрямившись после реверанса, я повела плечами.

— Благодарю, Ваше Величество, — дипломатично ответила я.

Что еще я могла сказать?

— Это не комплимент, Варвара Алексеевна, — хищно усмехнулся Император. — Я слышал, как ваш супруг грозился запереть вас в загородном имении. Могу сказать, что целиком поддерживаю его начинание.

Я сузила глаза. На щеках вспыхнули два пятнышка румянца, и мне пришлось потупить взгляд.

— Теперь я князя лучше понимаю. И его поспешное, тайное венчание. Что же вы, Варвара Алексеевна, голову опустили и глазами сверкать на меня перестали?

— Прошу прощения, Ваше Величество, — на всякий случай пробормотала я. — Сегодня выдался очень нервный день.

— Да полно вам, княгиня, — его голос в одно мгновение переменился, стал добродушным. — Неужели мне и подшутить над красивой женщиной нельзя?

Я вспомнила про пластырь, который по-прежнему носила над бровью, не желая пока никому показывать шрам, и слегка покачала головой.

Весьма интересные представления о красоте были в этом веке...

— Впрочем, позвал я вас не для насмешек. Скажите мне, чего бы вам хотелось?

— О чем вы говорите, Ваше Величество? — я подняла на него взгляд.

Император был вновь совершенно серьезен. Он стоял в нескольких шагах от меня, рядом с креслом, в блистательном мундире, эполетах и орденах. Трудно было поверить в то, что он реальный...

— Вы спасли мне жизнь. Или уже забыли?

— Не совсем я, Ваше Величество. И думаю, что, кроме меня, нашлось бы немало тех, кто...

— Варвара Алексеевна! Оставьте это жеманство, вам оно не к лицу! — Государь сварливо меня перебил. — Я намерен отблагодарить вас, потому и спрашиваю, чего бы вам хотелось. Будь вы на службе, вас, конечно, ждал бы выговор, — и он довольно усмехнулся.

Я смотрела на него несколько секунд, пытаясь понять, шутит он или нет. Кажется, все же нет.

— Восстановите моего супруга на службе. Пожалуйста.

Я не особо не задумывалась над тем, что попросить. Слова сами сорвались с губ, и, услышав их, Император на меня посмотрел отчего-то недовольно.

— Это уже сделано, — небрежно отмахнулся он. — Попросите что-нибудь для себя.

— Отмените запрет моего отца на открытие высших женских курсов в Москве, — вновь выпалила я без долгих раздумий.

— И только? — как-то разочарованно уточнил Император.

Я прикусила язык. Женское высшее образование — это не «и только»! Но сил объяснять и спорить уже не было.

— Да, Ваше Величество, — твердо отозвалась я. — И только.