— Но об этом не стоит говорить моему славному малому — он, конечно, парень верный, но далеко не всякий отважится и далее служить человеку, которого ненавидит сама королева Франции…»

Когда он поставил лошадь в конюшню и направлялся ко входной двери в неотступном сопровождении Планше с мушкетом, навстречу ему двинулся от тумбы ворот молодой человек в кожаном камзоле и шляпе с пушистым белым пером — наряде, который сам д'Артаньян носил совсем недавно. Правда, гвардеец этот ему был положительно незнаком.

Учитывая все сегодняшние события, нет ничего странного в том, что д'Артаньян, держа руку поближе к шпаге, окинул улицу подозрительным взглядом, но нигде не увидел притаившихся злодеев, никто не торопился нападать на него скопом, вечерняя улица была на удивление тиха, безмятежна и пуста…

— Я имею честь видеть шевалье д'Артаньяна? — спросил незнакомец, кланяясь со столичной непринужденностью.

— Совершенно верно, сударь, — вежливо ответил гасконец, не переставая, впрочем, зорко озирать улицу. Ему не понравилось, что молодой человек держался столь скованно и напряженно, что это ощутил бы и менее чуткий человек, не говоря уж о д'Артаньяне, чьи нервы были напряжены до предела…

— Мое имя шевалье де Невилет, — сообщил незнакомец, беспокойно озираясь. — У меня к вам чрезвычайно важное дело, которое не терпит отлагательства… Мы можем подняться к вам?

— Разумеется, — сказал д'Артаньян. — Прошу вас, сударь, идите вперед…

Он смотрел в оба, но, оказавшись на лестнице, умерил подозрительность — уж с одним-единственным злоумышленником, да еще у себя дома, где, как известно, и стены помогают, он как-нибудь справится. Шпага при нем, на стене висит целая коллекция трофейных, есть заряженные пистолеты, поблизости верный Планше…

— Вина? — предложил д'Артаньян на правах радушного хозяина.

— Не откажусь, сударь…

Молодой человек единым махом осушил свой стакан — с видом не закоренелого пьяницы, а опять-таки крайне взволнованного человека.

— Выпейте еще, — сказал д'Артаньян непринужденно. — Мне чудится, любезный де Невилет, или вы в самом деле чем-то ужасно расстроены? Ба, да вы места себе не находите…

— Вы правы, — с принужденным смешком признался странный гость. — Даже не знаю, с чего начать…

— Знаете что? — спросил д'Артаньян. — Начните с самого начала. Это, право же, отличнейший способ, дальше все пойдет, как по писаному, можете мне поверить… Великолепный способ, я его давненько предпочитаю всем прочим… Черт побери, начните же с начала!

— Вы полагаете? — нервно спросил гость.

— Честное слово! — заверил д'Артаньян. — Самый лучший способ!

— Дело в том, господин д'Артаньян, что обстоятельства сложились так… что именно я обязан вас убить…

Школа кардинала — великая школа.