Варе уже сообщили, что случилось за тот промежуток времени, пока она провела без сознания.

Оказывается, прошли целые сутки, и все это время Ксарт находился в дворцовой тюрьме. Император приказал доставить из Нирумии Абрахама и Эсти, а вместе с ними прибыла и Аэлла, в качестве личной охранницы мага. Это они рассказали, что Ксарт под арестом и что Аммирах удалось спасти. Огонь выжег Западную башню дотла, но все остальное можно будет отстроить.

Варя слушала их вполуха. Главное, ей вернут дочь, она ее заберет и уедет. Император пообещал небольшой домик у моря, далеко от столицы и столичных интриг, и мощную магическую защиту, которая скроет от чужих глаз ее истинный облик. Никто не сможет понять, что она нун, а значит – никто не будет посягать на нее. С ней уедут Эсти и Аэлла, вызвавшаяся стать второй шимун, и на этом все закончится. Она будет жить, растить дочь и лишь иногда, в минуты, когда тоска будет особенно сильной, позволит себе думать о нем.

Скрипнула дверь. Варя вздрогнула и оглянулась. Взгляд заметался, не зная, куда приткнуться, на щеках вспыхнул пунцовый румянец.

Нет, глаза ей не врали. Тот, о ком она заставляла себя забыть, от кого сама отказалась, стоял на пороге.

Не услышала – почувствовала, как Ксарт выдохнул ее имя. Сердце защемило от нежности и отчаяния. Еще мгновение – и мужчина шагнул через порог, заключая ее в объятия. Прижал к себе сильно, но осторожно, словно хрупкую драгоценность. Ледяной комок, все это время холодивший душу, начал медленно растворяться, превращаясь в тепло, и Варя поняла, что тонет в этом тепле, не в силах сопротивляться.

Ксарт нежно сжал ее подбородок, заставил поднять голову и заглянул ей в глаза. Они были похожи на два фиолетовых озера, заполненных слезами.

– Это ты, – Варя не могла поверить, что видит его, – это действительно ты?

– Но… но откуда? Мне сказали, что ты…

– Ч-ш-ш, – он приложил палец к ее губам, заставляя замолкнуть. – Сейчас я спрошу тебя кое о чем. Обещай, что ответишь честно.

– Да, пожалуйста, что угодно!

Он здесь. С ней. Она ощупывала его взглядом, руками, тянулась губами, инстинктивно пытаясь дотронуться до его кожи, уловить запах, ощутить тепло. Прижаться как можно сильнее, чтобы через слой одежды услышать, как стучит его сердце. Почувствовать вкус его поцелуя…

Но он, слегка сжав ее плечи, отстранил девушку от себя. Поймал ее взгляд. Его глаза смотрели очень серьезно, и под этим взглядом Варя почувствовала холодок.

– Я знаю, что тебе предложил император в обмен на отказ от меня. – Варя побледнела, но Ксарт не дал отвести глаза. Его голос врезался в ее сознание так, словно он зачитывал приговор: – Но я тебя не осуждаю, ты сделала правильный выбор. Сделай еще один.

– Стать женой изгоя, без гроша за душой, или тайной любовницей будущего императора.