Она поняла, что он имеет в виду. Реймис подробно расписал аргументы в пользу династического брака ради блага империи. И Варя знала, что Ксарт потеряет все, если будет стоять на своем.

Но ради его же блага она должна сказать «нет»! Должна. Какое жуткое слово. Точно камень на шее утопленника.

– Ксарт, ты не должен…

– Ответь! – в его голосе появились жесткие нотки. – И не вздумай солгать!

Несколько бесконечно долгих мгновений Варя смотрела ему в глаза, пытаясь прочитать все тайные мысли. Но видела только бесконечное ожидание и… надежду. Не выдержав, опустила ресницы и медленно, точно с каждым словом из нее уходила жизнь, произнесла:

– Женой… не любовницей…

Из глаз сами собой хлынули слезы. Кажется, она смалодушничала.

Пожалеть о вырвавшихся словах ей не дали.

Варя услышала, как выдохнул Ксарт, облегченно смеясь, почувствовала, как его руки сжались сильнее, прижимая ее к желанному мужчине. А потом он, нагнувшись, прикоснулся к ее губам почти невесомым поцелуем и вдруг прошептал:

– Ваэльми, ты моя жизнь, моя шиами. Я не ждал от тебя другого!

Все случилось само собой. Буквально секунду назад они смотрели друг другу в глаза, а в следующий момент Ксарт осторожно накрыл ее губы своими. Варя инстинктивно закрыла глаза. В висках отдавалось сумасшедшее биение сердца, перекрывая все остальные звуки. Ее губы чуть дрогнули, приоткрываясь, но Ксарт не спешил. Скользнув языком по ее губам, он слегка отстранился и прошептал:

– Даже не представляешь, сколько раз я представлял себе этот момент.

И от этого шепота Варю охватила волна возбуждения. Горячая и тягучая, как разогретая патока. Она зародилась где-то внизу живота и начала медленно растекаться по венам.

Обхватив лицо девушки ладонями, Ксарт снова ее поцеловал. На этот раз его поцелуй был властным, всепоглощающим и ненасытным. Кончик языка настойчиво ласкал ее губы, принуждая раскрыться для него и впустить. Он не просил, не умолял, он требовал ответить с той же страстью.

И Варя ответила. С тихим стоном раскрыла губы, и Ксарт почувствовал, как ее язычок легко коснулся его языка. От нее шел дурманящий запах сумры, и внутренний зверь, довольно урча, потянулся к желанному источнику.

Варя прильнула к нему всем телом. Не отдавая себе отчета, обхватила руками затылок Ксарта, запустила пальцы в волосы, краем мысли удивляясь, какие они у него шелковистые… А потом все благие намерения выпорхнули из головы, разлетаясь и оставляя после себя лишь блаженную пустоту.

Прервав поцелуй, Ксарт отстранился, что заставило Варю разочарованно хныкнуть. Но уже через мгновение он легко подхватил ее на руки и понес к кровати, прижимая к себе, словно хрупкую драгоценность. Осторожно уложил девушку на подушки и навис сверху, лаская взглядом ее лицо.