Темная широкоплечая фигура медленно отдалялась, растворяясь в клубах магии и темноте, поглотившей ночную спальню.

— Я люблю другую женщину, Ио. Всегда ее любил, — признания мужа разрывают сердце на части. — Если бы не необходимость обновить перемирие между нашими народами, я бы уже женился на Амайрин. Ты ворвалась в мою жизнь как ураган. Смешала планы, унизила перед всей Империей этим неравным браком. Хватит и этого. Я дал клятву владыке и твоим родичам, что не причиню жене вреда и буду оберегать. Слово своё сдержу, но быть с тобой никогда не смогу. Прощай.

Шаг в кромешный сумрак — туда, куда не дотягиваются отблески каминного пламени. Входная дверь с тихим шорохом отворяется, и муж исчезает в коридоре, бросив меня на брачном ложе одну: униженную и отвергнутую.

Я даже не сразу поняла, что механически смахиваю с лица крупные слезинки, а сама мелко дрожу. Мой свадебный наряд горкой лежит у кровати. На обитом бархатом кресле рубаха Демиана, брошенная им бездумно. И я в одной тонкой кружевной сорочке — на постели: свесила босые ноги в ковер и переплела заледеневшие пальцы.

Тугой ком в груди не позволял нормально вдохнуть. Из горла вырывались судорожные всхлипы. Я долго пыталась унять тоску, гнала жестокие слова дракона прочь, стремилась выбросить из головы ужасы прошедшего, неимоверно долгого дня, но так и не смогла толком оправиться.

Винит меня в том, что разрушила его «прекрасную» налаженную жизнь и помешала браку с некой благородной девицей. И теперь вечным клеймом буду висеть у него — легендарного и непобедимого — на шее.

Не представляю, сколько я так просидела, слепо таращась в тлеющие угли, время от времени тихонько всхлипывая. Ночь будто остановилась, а шип вогнанный драконом в сердце все сильнее причинял лютую боль.

В состояние вменяемости вернул тихий, аккуратный стук в дверь.

— Кто? — Просипела, стирая слезы и запрещая себе расстраиваться из-за мерзавца-дракона.

Это он мне не нужен! Нашелся — весь из себя наглый, прямолинейный и бестактный. Не хочет консуммировать брак, не надо. Обойдусь без его любви и ласки в эту проклятую ночь.

Дверь тихонько приоткрылась, на пороге возник мужчина в рубахе, кожаной жилетке и узких брюках. Он был хорош собой — высокий, с длинными волосами рыжеватого оттенка, сплетенными в косу. Его скульптурный подбородок покрывала щетина, взгляд был тяжелым и острым. Так смотрят хищники на — ни о чем не подозревающий трофей; впрочем, трофеем в какой-то степени я и была.

— Что вам надо? — Прошипела, раздраженная появлением полуночного гостя.

— Леди Нейман, — дракон отвесил скупой поклон. — Мое имя Кейн. Генерал приставил меня к вам личным телохранителем.

— Передайте генералу, я польщена, — фыркнула, не собираясь любезничать с этим типом.