ай! Ты дождешься, жена моя, я не выдержу и свяжу тебе руки. 

— Угу, прямо на ходу, — проворчала я. — Домой пошли. В смысле, к Чоу. Надо им как-то вернуть это сокровище. Или она изнасилует моего брата. А это до свадьбы нежелательно. 

— То есть после свадьбы меня насиловать можно, да?! — взвился, уже несколько опомнившись, А-Лей.

— Можно, да? — внезапно подала голос девушка и посмотрела на нас огромными черными глазами, в уголках которых блестели слезинки.

— Так, дети! Пока ничего нельзя. — Я решительно взяла будущую невестку, закутанную в тунику брата, за руку и потянула за собой. — Гуль протухший, она еще и босиком… ноги изрежет. А-Лей, давай свою рубашку.

— Потому что это твоя жена. Сам напросился, теперь не вякай.

До поместья Чоу мы добрались, когда уже почти рассвело. Все же рукава от мужской рубахи, пусть и усиленные намотанными на ступни полосками ткани, так себе обувь. И вообще, змейка много сил потратила на линьку, она стала падать от усталости задолго до того, как мы вернулись в наше предместье. Пришлось А-Лею нести ее на спине. 

И надо было еще думать, как нам попасть внутрь, не породив новую волну сплетен среди ранних подметальщиков и прочих жаворонков Поднебесной. В конце концов мы обошли поместье и перелезли через забор там, где прошлой ночью братец нашел удобное дерево для наблюдения. Сами-то без проблем, а вот змейку перетащить оказалось сложнее — во-первых, она окончательно обессилела, а во-вторых, оказалось, что существо, выпрыгивающее из воды на двадцать метров вверх без особого напряжения, на суше боится высоты и пищит. Громко. 

На этот писк к нам местные и слетелись. Причем сразу с копьями наперевес и мечами наголо. Вот радость-то, свалиться внутрь огороженного поместья всей компанией и тут же оказаться буквально пришпиленными к стене большим набором самых разных, но очень острых предметов.

Юншен закрыл меня грудью, и я имела удовольствие наблюдать его рефлексы: руки заклинателя пару секунд слепо шарили по поясу, явно ища рукоять меча. Не нашли. Зато я успела выдохнуть и оценить перспективу: лечить лишние дыры в и так не слишком здоровом пациенте — не лучшая идея. Потому времени терять не стала — одного отпихнула, второго отодрала, третью вытолкнула на передний план со словами:

— Твоя родня, ты и объясняйся! 

Родня сначала замахнулась своим острым, потом разглядела под туникой братца нашу змейку и взвыла практически хором:

— Папочка! — всхлипнула девочка и в лучших традициях дешевых мелодрам со слезами повисла на шее у рослого мужчины с копьем. Ну, попыталась. Тот сначала и дернулся было обнять, но опыт и здравомыслие быстро взяли свое, и змейку аккуратно отстранили древком.