Тогда их можно брать, не опасаясь обжечь руки…

Незримый так метнул свои камни, что Черепа стали самыми темными из его детей, но даже для них служение Отрекшимся запретно. Осколок Единого решил так: те, кто сложит оружие и раскается, получат второй шанс, об остальных же не стоит и думать.

Но сначала нужно победить.

Пламени Подобный видел для этого три пути.

Будь осколок Единого полноценным золотом, он бы ударил сразу. Пришел и раздавил бы Всадника вместе с его жалкой ордой. Что такое тысяча воинов для настоящего Восходящего? Даже сейчас, на серебряном ранге, он мог обратить в бегство Черепов или перехитрить их, но пока с ними Всадник, старое золото, и его червивая свита, бросать открытый вызов было неразумно даже для носителя истинной крови.

Еще был путь долгой и кровавой войны. Разбить войска Пожирателя Костей в нескольких битвах, лишить его поддержки и живой силы, постепенно истребляя в бесчисленных схватках. Но в этом случае Черепа и Каменные Луки несли тяжелые потери, ибо их силы были равны, а противостояние грозило затянуться надолго. Пламени Подобный знал, что этот вариант тоже устроит Всадника — взаимное ослабление Людей Тени только обрадует служителя Червей.

Река времени текла в его сторону, потому что великое вторжение неумолимо приближалось. И битву требовалось выиграть быстро.

Поэтому он избрал третью тропу, узкую и опасную…

Несколько дней прошло со взятия Черепа Великана. Пожиратель Костей должен был выбрать — возвращаться и отвоевывать свою крепость, где ждала Каласса, готовая в случае неприятностей отступить через Портал, либо идти дальше и пробовать расквитаться с Каменными Луками в их собственных землях.

То, что Черепа не повернут, осколок Единого знал наверняка, а вот куда и как они ударят, мог только догадываться. Поэтому тридцать копий ждали приказа в Каменных Луках, а еще десять патрулировали рубежи, чтобы не пропустить внезапную атаку из открывшегося Портала. Остальные же силы должны были держать Второй-из-Танцев — укрепленную Стрелу, врата меж землями Гроз и Луков.

Передовые отряды врагов уже добрались до Танцев вслед за бегущими из разоренных гнезд Грозами.

Но легко прорваться не удалось. За Стрелой, принадлежащей Каменным Лукам, их ждала лишь смерть. После нескольких столкновений Черепа отошли, ожидая подхода основных сил. Многочисленных беглецов же, среди которых могли оказаться шпионы Пожирателя, тщательно проверяли — никто не желал открытия Портала или червивой метки в собственном тылу.

Завладеть Танцами можно было только в крупной битве, однако войско Пожирателя Костей не торопилось выступать из разграбленной Кузницы Молний.