Окажись они червивыми хотя бы на треть — и этот Народ перестал бы существовать, ибо зачем ему дети, которые принесут в крови червивое семя? Отрекшимся, даже не по своей воле, не место среди живых.

Тридцать семь. Не столь много оказалось тех, чья кровь несла червивую метку. Когда их тела начали предавать огню, Пламени Подобный вновь обратился остальным, боязливо сбившимся в кучу:

— Они давно мертвы. В ваших домах жили червивые оболочки! Теперь вы видите правду — ваша септа была заражена изнутри. Ваш рикс заключил союз с Червями — и сам стал червивой тварью.

Но у вас, у вашей крови, у септы Черепов еще есть шанс…

Он обвел взглядом притихшую толпу, и Голос Древней Власти зазвучал снова:

— Слушайте мою волю! Пожиратель Костей прислал мне мертвецов, а я возвращаю ему живых. Я освобожу пятьдесят жен и детей тех Восходящих, кто сейчас с Пожирателем Костей. Вы пойдете к своему войску и скажете: Череп Великана пал. Червивых сожгли, а чистым дана дорога домой. Скажите им, что жребий таков: те, кто откажется от службы червивому владыке, снимет маску и вернется, — будут прощены, а их жены и дети не станут трэлями.

Скажите им — возвращайтесь к очагам, выбирайте нового рикса и изгоните Тьму из своих домов. Вернувшимся не будут мстить. А те, кто останется под сигной Пожирателя, — станут такой же червивой падалью…

Пламени Подобный указал на костер, где пылали останки Черепов, не прошедших испытание золотой водой. Дым и кружащий пепел заполняли зал, подобно серому снегу.

Пожиратель Костей не пришел защищать свой горящий дом. Ну что ж…

— И скажите той твари, что прячется под маской рикса Черепов, — голос осколка Единого вновь обрел силу, — что я скоро приду, чтобы вырвать его червивое сердце…

Пламени Подобный знал, что Пожирателя Костей не остановят вести о падении его твердыни.

Отпущенные пленники не смогут повернуть назад войско Черепов, ибо Всадник сделал червивыми тех Восходящих, кто стоял выше остальных. С недовольными безжалостно расправятся, но черные вести смогут поколебать дух очень многих — ведь люди, даже дикие Черепа, умеют смотреть, слушать и делать выводы.

Однако Всадник — не человек, а слабость Червей всегда заключалась в том, что лишь власть высших особей спаивала и вела в бой неисчислимые червивые орды.

Когда она исчезала, все мгновенно разваливалось, потому что имаго слабы и бестолковы без управляющей воли. Пламени Подобный знал: стоит лишить Черепов вождя — и обезглавленное войско распадется, уже подточенное изнутри. Без Всадника они не станут сражаться и не найдут ему замены, ибо червивые марионетки не способны действовать самостоятельно.