Он еще раз обвел взглядом дрожащую толпу, скованную страхом и властью его Голоса. Звери, а не люди. В этих дикарях ничего не напоминало его детей, гордый Народ Молний, ведущий свой род от Кел Аммос, создателей всех чудес Единства… Но еще оставался шанс, что не все они червивые.

Пламени Подобный знал черные пути слуг Великого Червя. Те из них, кто владел Тьмой, могли внедрять ее живую частицу в разумных, делая их своими покорными слугами. Такими, как фламин Черепов, как схваченный в Каменных Луках лазутчик. Всадник предпочитал иметь на ключевых постах тех, кого мог полностью контролировать.

К счастью, их не могло быть много — истинная кровь Червей конечна и потому драгоценна, потеря каждой ее частички ослабляла самого Всадника.

Но даже те, кто поглотил хотя бы десятую часть капли, необратимо менялись — их кровь обретала червивую метку, их потомство не выносило игг-света, их организм перестраивался, постепенно приобретая черты Отрекшихся — отступников, наполовину Червей… Соплеменники Сигурда сказали бы что-то вроде «насильственно внедряемый азурический паразитный геномный материал», но осколок Единого знал, что их умные слова несут лишь тень понимания, что такое Черви…

Проверить можно было только одним способом.

По щелчку пальцев Пламени Подобного из Скрижали появился Предмет, Золотой Источник, и бьющая из его лиоровой чаши вода озарилась неяркой золотой аурой. Он зачерпнул золотую воду поднесенной чашей, неторопливо отпил — и вновь поднес сосуд под струю серебряного Источника.

— Каждый — пьет, — приказал Пламени Подобный голосом, подобным стальному лезвию.

— Чистое останется чистым. Мерзость — явит суть…

Черепа колебались, но Голос добавил покорности, и первый старейшина принял чашу дрожащими пальцами, сделал глоток… и с ним не произошло ничего страшного. За ним чашу подхватила женщина с серебряными косами, прижимающая к груди младенца, а за ними и другие протянули руки. Некоторые пили с охотой, другие сопротивлялись, и их приходилось заставлять силой. Выбор был прост — смерть от клинков Каменных Луков или чаша игг-воды… и некоторые избрали первое.

Ужасное зрелище.

Несколько Черепов, выпив золотую воду, начали биться в конвульсиях. Их кожа чернела, а из глаз, ушей и ноздрей тоже сочилась черная слизь. Одни корчились и кричали, другие умирали быстро и тихо. В конце концов более трех десятков тел лежало на земле — все те, чья кровь несла червивую метку.

Каменные Луки стояли холодными статуями, лишь добивая и оттаскивая трупы тех, кто не прошел жестокое испытание. Пламени Подобный смотрел — именно сейчас решалась судьба септы Черепов.