— Где ты пропадала? Твой отец будет зол, если через час ты не спустишься вниз.

— Мы успеем, — заверила я, на ходу расшнуровывая платье и кидая его на постель. Герта поморщилась: она ненавидела, когда пыльная уличная одежда оказывалась на кровати. Коротким жестом руки она приказала служанкам убрать его.

Я осталась в одном нижнем платье, с нетерпением наблюдая, как широкая чугунная ванна наполняется теплой водой. Водопровод появился в замке всего лет десять назад — совместное изобретение магов и инженеров. Сложно представить, что в большинстве домов люди по-прежнему таскали воду ведрами!

Пока я расплетала волосы, служанки проворно сновали по комнате, готовя все необходимое для моего омовения. Приятно запахло ароматными маслами, добавленными в воду, ровные ряды склянок покинули шкафчики и теперь заполнили собой столик рядом с ванной.

Я с удовольствием залезла в теплую воду и позволила себе расслабиться, пока служанки приводили меня в надлежащий вид. Герта скрупулезно следила за процессом, давая ценные указания.

— Думаю, что сегодня отец определится с моей партией, — озвучила я тревожащую меня мысль, и Герта согласно кивнула, отводя глаза куда-то в сторону.

— Я уверена, он подберет тебе достойного мужа.

— Ты действительно так думаешь? — Скептически спросила я, резко садясь в ванной, отчего вода чуть не перелилась через край. Служанки на мгновение отпрянули, но через секунду продолжили работу.

— Нет, но я надеялась хоть как-то тебя приободрить. — Со вздохом призналась она, делая несколько взволнованных шагов. — Неужели за последний год ты не встретила ни одного достойного молодого человека? Сегодня твой последний шанс сказать об этом отцу, если конечно, он еще не подписал договор с одним из семейств.

Сама мысль, что где-то там в его кабинете уже лежал брачный договор с моим именем, была мне неприятна. Служанки попросили меня окунуться полностью, что дало мне несколько лишних секунд для раздумий перед ответом. Вынырнув, я неспешно провела руками по лицу и волосам, убирая лишнюю воду.

— Ты же знаешь, что вся эта иллюзия выбора — лишь обманка. — Фыркнула я. — Отец ни за что не допустит, чтобы недостойный по его мнению человек, занял место в совете. Папенька устранил бы его, как только представилась возможность.

— Так же как и он знает, что ты устранишь любого, кого посчитаешь недостойным себя. Почему ты не можешь поверить, что он просто хотел, чтобы ты нашла свою любовь?

В этом-то и причина наших с отцом разногласий. Мы слишком похожи, и поэтому всегда знаем, что друг от друга ожидать. И почти никогда не уступаем друг другу.

— Ты сама когда-нибудь любила? — Решила я ответить вопросом на вопрос. Герта поморщилась, словно тема была ей не очень приятной.

— Дерек был хорошим человеком.