Но я бы так не смог. Гладить по голове своих юных клонов, потом командовать врачам, которого первым взять на операционный стол… Нет, Петя. Лучше к червям, в землю."

"– Верю, – сказал я. Легкость, с которой дед опроверг бульварные сплетни и сообщил правду про неизвестного мне миллиардера, приводила в ужас.

– В общем – получил я такой подарок. – Дед посмотрел на свои руки. – Приятный подарок. Только все равно задерживаться там не хотелось. Мы с Машей ушли… вот тут я очень боялся, что окажемся в разных мирах. Но пронесло. Вышли прямо здесь, на планете Торговой Лиги. Видимо, удачно – они с большим любопытством нас слушают.

– И хотят помочь?

Дед вздохнул.

– Валяй говори. Что они обещают?

– Почти ничего. Лезть в войну не собираются. Поругивают Тень. Считают ее вынужденной мерой, которую сменит их система свободного передвижения… дурачки. Либо к тому же придут, либо никто на их туннели не клюнет. И предлагают войти в Тень.

Я кивнул:

– Кэлос… он неплохой человек, деда… говорит то же самое.

– Естественно. Альтернативы нет, Петя.

Мы смотрели друг на друга.

– Понимаю, – мягко сказал дед. – Как-то это не вяжется с раем, да? Но это не рай.

Считай миры геометров адом, миры Тени чистилищем. И делай выбор. Ты однажды настоял на своем. Мы не приняли союз с геометрами, полезли сюда. И вот – стоим у истоков. Здесь зародилась человеческая раса. А может быть, все расы Вселенной. Может быть, жизнь и впрямь такая редкая штука? Все, что нам попадалось в космосе, – ростки из одного корня? Отсюда, с Земли Изначальной…

– Это – Земля Изначальная?

– Да. Она самая.

Все, что я готовился ответить деду, смешалось у меня в голове. Я даже вскочил и подошел к окну.

Небо, лес и река…

– Я думал, здесь обитают самые «продвинутые» жители Тени… Те, кто уже утратил человеческий облик.

Кэлос рассказывал про одну такую планету…

– А они тут жили. Может, и сейчас обитают. Только для нас уже неощутимы.

Я молчал. Смотрел, как в саду беседуют, стоя попивая вино, Маша и Кэлос. Рептилоид сидел между ними, крутил головой, напоминая не разумное существо и не робота, конечно, а милое домашнее животное.

– Дальше идти некуда, Пит, – сказал дед. Подошел, обнял меня за плечи. – Мальчик мой, ты старался. Ты все сделал как надо. Но это тупик.

Путь кончился. Ты пришел в самый большой во Вселенной игорный дом. Карты розданы, и за столом есть лишь два свободных места. Добровольное рабство и принудительная свобода. Все.

Я молчал.

– Еще можно выйти из игры, Петя. Можно остаться работать в казино. Но только учти, это будет означать поражение.

Я молчал.

– Решай, Петя. Ты вправе решать. Ты лучше, чем я, чище и откровеннее. Твоя очередь делать шаг. Решай. Может быть, Торговая Лига и впрямь станет альтернативой Тени. Или мы придумаем что-то другое.