Лебедя он недооценил.

Едва тот скинул плащ и показал худощавую фигуру, Владлен решил, что легко свалит его с ног парой ударов. Но текучий, ускользающий, будто танцующий с противником Светозарный с удивительно легким и узким мечом уложил его на лопатки за пару мгновений.

– Ты не лебедь, ты проклятый уж! – проворчал Владлен, поднимаясь с земли. – Вертишься, как ведьма на костре, кто тебя сражаться учил?

– Батюшка, – ответил Светозарный. – Поднимай меч, продолжим.

– Иди на хрен, – фыркнул Владлен.

– На хрен пойдет тот, кто проиграет. Думаю, это будешь ты.

Владлен взъярился, вскинул меч и начал наступать. Лебедь ускользал, он был быстр, невероятно быстр! Сталь звенела, пыль поднималась из-под сапог, ни один, ни другой одержать верх не мог. Вот только когда схватка закончилась, Владлен был на мокрую курицу похож, а Лебедь даже не запыхался.

– Да кому ты душу продал?! – Владлен смахнул пот со лба.

– Я много занимаюсь. Оттачиваю мастерство. Но ты тоже хорош, признаю. Думал, ты совсем ни на что не годен.

– Спасибо уж…

Они сели на землю и откинулись на низкий заборчик, окружавший площадку. Владлен глядел в небо, Лебедь осматривал свой меч.

– Охотники тоже парами охотятся? Или тройками? – вдруг спросил он.

– Нет у нас таких правил, многие сами по себе, в одиночку нечисть душат.

– Но ведь спину должен кто-то прикрывать.

– Нелегко найти того, кому доверить это можно, – со вздохом сказал Владлен.

– У тебя был такой человек?

– Был.

– И где он теперь? Почему с тобой не приехал?

– Я его предал.

Эти слова холодили рот, язык немел. Владлену порой казалось, что лучше бы он яду хлебнул, чем от Луки отрекся, но что сделано, то сделано.

– Предателей у нас казнят, – сказал Лебедь, задумчиво разглядывая Владлена.

– Решил жизни меня учить, козья морда? Ты ничего не знаешь, сидишь тут, в каменном граде, дальше своего носа ничего не видишь, а все поучать меня пытаешься.

– Извини, если тебе так показалось, – в голосе Лебедя не было ни намека на насмешку. – Я верю, что у тебя были причины предать его.

– Не было, – отрезал Владлен, поднимаясь на ноги. – У меня не было причин предавать его. Ни одной. Не доверяй мне спину, Светозарный, я и в нее могу нож вонзить.

– Не можешь. – Слова Владлена Лебедя нисколько не тронули. – Ты слишком плохо сражаешься.

– Кулич столичный! – вспыхнул Владлен. – Когда стреляю, я не промахиваюсь!

– Могу отбить стрелу мечом.

– Врешь!

– Неси лук.

В тот день они друг друга не убили. Как и в следующий. И в еще многие дни, хоть Владлен и пытался напасть на старшего неожиданно и вероломно. Занятия превратились в игру, Лебедь придумывал все новые и новые способы заставить Владлена показать себя, все, на что тот был способен.