Каждый день он писал ей сообщения и присылал фотографии. Галерея в его телефоне была переполнена снимками. Подвесной мост через реку, красивый цветок на опушке, белый гриб и семейка опят… Да, Саша продолжал ездить в лес. Забираясь на утес, он садился на плоский камень и наблюдал за рекой и птицами, парящими высоко над землей. Иногда ему казалось, что за его спиной раздаются шаги маленьких рыжих лап, но, конечно, это был просто ветер.

– Вот сдашь все экзамены, и пойдем в поход! – каждый вечер обещала Нина. – Купим еды, пару литров средства от комаров и пойдем!

– А как же твои кошки и хомяк, которого недавно привезли после отравления? – уточнял Саша.

– Возьмем с собой! Это будет наш стратегический запас продовольствия…

Нина очень любила племянника и, стараясь его развлечь, научила метать перочинный нож, ставить уколы животным внутримышечно, а еще закачивать на телефон взломанные игры и делать шпаргалки из механических наручных часов.

Кроме того, достав из-под кровати пыльную коробку, она подарила племяннику десять огромных альбомов, страницы которых украшали засушенные растения.

– Гербарий! – воскликнула она с восхищением. – Не хватает только околоводных растений. Соберешь их? А засушим вместе.

Саша, разумеется, согласился и через несколько дней после занятий поехал к реке. Мест с пологим спуском было мало, и ему пришлось пройти на пляж, находившийся чуть ниже по течению.

– Лилейник, толокнянка, тысячелистник… – Сверяясь с фотографиями в телефоне, он раскладывал свои находки на песке, недалеко от кромки воды."

"Светило яркое солнце, на берег набегали легкие волны… Но неожиданно за спиной увлеченного ботаника что-то двинулось, и над растениями нависла тень.

– Привет! – раздался знакомый голос.

Саша оглянулся и увидел стайку ребят. Выстроившись рядком, они внимательно смотрели на одноклассника.

– А ты правда браконьеров поймал? – закрыв ладонью глаза от солнца, спросил Баранов. – И животных выпустил?

Конечно, правда! Но Саше не хотелось рассказывать своим обидчикам всех подробностей этой истории, поэтому он только пожал плечами и нерешительно кивнул головой.

– Ну, ты крутой! – Ребята одобрительно закивали, подражая лидеру. – Знаешь, если тебя будет кто-то обижать или троллить… Короче, ты нам скажи! Мы тебя в обиду не дадим.

Баранов ловко закинул руку за спину и, почесав обгоревшую кожу, хотел уже двинуться дальше, но приостановился и добавил:

– И ты это… не обижайся на нас. Мы неправы тогда были.

– И еще… – Неожиданно один из ребят сделал шаг вперед и, поправив очки, сказал: – Если ты собираешь прибрежно-водные растения для гербария, то редкие экземпляры можно найти выше по течению, около водонапорной башни. Хочешь, можем вместе сходить?..