"Эрин Хантер

«Полночь»

Особая благодарность Черит Балдри

Пролог

Безлунная ночь стояла над лесом. Звезды Серебряного пояса струили свой холодный свет над деревьями, отражались в озерце воды, скопившейся на дне каменистого оврага. Воздух был густ от запахов поздних Зеленых Листьев.

Ветер тихо вздыхал в чаще, рябью пробегал по тихой глади озера. Вот стебли папоротника на вершине оврага расступились, и из них вылезла кошка; сверкая голубоватой шерстью, она стала осторожно переступать с камня на камень, спускаясь к самой кромке водоема. Усевшись на плоский камень, торчащий над водой, она подняла голову и огляделась. Словно по сигналу, стали появляться другие коты. Они со всех сторон стекались на дно оврага, выбирая места поближе к воде, и вскоре пологие склоны холма были сплошь покрыты гибкими, лоснящимися телами, отраженными в озерной глади.

Кошка, появившаяся первой, поднялась на ноги.

— Я получила новое пророчество! — прокричала она. — Звезды предсказали погибель, которая все изменит.

На другой стороне лужи какой-то кот склонил свою рыжеватую голову, цвета папоротника-орляка.

— Я тоже видел это. Будет смятение, а затем великий вызов, — признал он.

— Тьма, вода, воздух и небо сойдутся воедино и перевернут лес до основания, — продолжала кошка с голубоватым оттенком шерсти. — Ничто не останется таким, как сейчас, и ничто не будет таким, каким было прежде.

— Великая буря грядет, — мяукнул другой голос, и это слово, подхваченное множеством голосов, повторенное на все лады, облетело круг, так что гром прокатился по рядам собравшихся котов.

Когда ропот стих, слово взял тощий черный кот, сидящий у самого края воды.

— Неужели ничто не может изменить грядущего? Даже отвага и дух величайшего воина?

— Погибель наступит, — ответила голубовато-серая кошка. — Но если племена встретят ее, как подобает воинам, они спасутся.

Она подняла голову и обвела горящим взором овраг.

— Вы должны знать то, что случится, — продолжала она. — И вы знаете, что нужно сделать. Мы должны избрать четырех котов, которые возьмут в свои лапы судьбы четырех племен. Готовы ли вы сделать выбор перед лицом всего Звездного племени?

Когда она закончила, поверхность озера вдруг всколыхнулась, хотя не было никакого ветра, и тут же снова успокоилась.

Бурый кот поднялся на лапы, и звездный свет окрасил в серебро шерсть на его широких плечах.

— Я начну, — объявил он. Он огляделся и посмотрел на светлого кота со сломанной челюстью.

— Метеор, ты позволишь мне воззвать к Речному племени? — Тот, к кому он обращался, наклонил голову в знак согласия. — Тогда я прошу вас всех посмотреть и одобрить мой выбор.

Он уставился в воду и замер, неподвижный, как окружающие его скалы; только кончик хвоста слегка подергивался.