– Человек всегда выбирает сам, в каком мире ему жить, – глядя на браконьеров, Максим повторил слова отца и, тяжело вздохнув, присел рядом с Сашей. – Ты здорово нас напугал, парень!

– Я должен был спасти друга, – освободившись из объятий Нины, твердо заявил покоритель капканов. – А теперь…

В глазах мальчика сверкнули слезы.

– А теперь… Я должен его отпустить.

Глава 12

– Вот ты и дома, малыш… – Саша и Нина решили отпустить лисенка недалеко от их любимого утеса.

Накормив щенка, они нашли большое дерево, корни которого, переплетаясь между собой, образовали уютный грот. В глубине, поверх листьев и травы, было решено расстелить его любимую толстовку. При этом коробочки с мясом заняли свое место в небольшой пещерке, расположенной немного поодаль.

– Он забудет меня? – грустно спросил Саша.

Забравшись в уютное логово, лисенок свернулся клубочком и сладко зевнул.

– Нет, не забудет. Заботу и преданность животные ценят превыше всего, даже дикие. – Нина отошла от дерева и, ласково глядя на друзей, добавила: – Он будет помнить тебя всю жизнь.

– До свиданья, малыш! – Не отрывая глаз от лисенка, Саша сделал несколько шагов назад: – Я тоже никогда тебя не забуду…

Нина взяла племянника за руку и, стараясь скрыть слезы, повела его к машине.

Что может быть дороже настоящей дружбы? Конечно, ничего.

Учебный год подошел к концу. Заполнив оценками журналы, учителя отпустили ребят на каникулы. Только старшеклассники еще приходили в школу. В преддверии выпускных экзаменов они продолжали сосредоточенно готовиться и не сдавали учебники в библиотеку.

О браконьерах, которых удалось задержать благодаря маленькому мальчику с густой рыжей челкой, написали в газете. При этом в качестве иллюстраций в статье присутствовали фотографии спасенных зверей. Редчайшего красного волка, енота и росомаху передали для реабилитации волонтерам, а нутрию отпустили на следующий день. Оказавшись на свободе, она сразу бросилась к реке и, нырнув несколько раз, словно в знак благодарности громко ударила о воду хвостом.

Фотографию Саши поместили на школьном стенде. Она красовалась в самом центре, опираясь краями на массивные картонные буквы, из которых была сложена надпись «Наш герой!». Однако спасение животных – не повод для пропуска уроков. В итоге Надежда Алексеевна утвердила для Саши персональное расписание, в рамках которого он должен был выполнить контрольные работы по математике, литературе, технологии, а также английскому и русскому языкам.

– Ему купаться надо, загорать! А эта сухая гусеница заставляет его каждый день в школу ходить! – жаловалась Нина сестре. – Пожалуйста, приезжай скорее! Мы тебя ждем и очень скучаем…

Это была правда. Каждый день Саша продолжал зачеркивать в календаре прожитые без мамы дни.