– В связи с высоким уровнем общественного интереса к расследованию убийства на праздновании солнцестояния сегодня от имени его величества короля я объявляю, что мисс Флоренс Хоторн, действующая кровавая невеста, признана невиновной по всем пунктам обвинения. Доказано, что мисс Хоторн не участвовала в планировании покушения на его величество и, как и сам король, стала жертвой махинаций своей семьи.

Флоренс рядом со мной оцепенела, и я покосился на нее. Она сцепила руки на животе, но даже так у нее не особо получалось скрыть нервную дрожь в пальцах. Сделав над собой усилие, я обнял ее и осторожно притянул к себе.

Она не сопротивлялась, но напряглась еще больше. Это плохо. Ее скованность, если выражаться дипломатично, видна невооруженным глазом.

Погладив ее по руке чуть ниже плеча, я наклонился к ней. Нос уловил знакомый аромат лаванды, исходящий от нее. Горло сжалось, сердце охватил пожар. Тем не менее я сохранил внешнюю невозмутимость и нежно поцеловал ее в макушку.

– У тебя слишком виноватый вид – перестань, – еле слышно шепнул ей я и снова поднял голову.

Флоренс подняла на меня глаза, и мне почему-то показалось, что один только этот взгляд опровергает справедливость моего заявления.

Теплый темно-карий цвет ее глаз превратил эту девушку в олицетворение невинности. Может быть, именно поэтому я так долго ее недооценивал. Ведь ее внешность так кардинально противоречила ее намерениям.

Печаль в ее взгляде тяжким грузом легла мне на грудь. Флоренс попыталась выдавить из себя улыбку, которая, тем не менее, так и не коснулась ее глаз, но будто облила бензином мою тлеющую душу. Разожгла инферно, пожирающее все мои убеждения. Почему мне сейчас хотелось ее поцеловать? Почему моя рука, словно сама собой, притянула ее ближе? Почему ее близость – единственное, что, кажется, облегчало мою боль, хотя именно она и являлась ее причиной?

Удерживая взгляд Флоренс, я старался разобраться в своих чувствах.

Отталкивал свой гнев на тоску по этой женщине. Ненависть на собственную боль. Правду о ее лжи.

Безрезультатно."

"– Расследование в отношении Валериана Хоторна продолжается, – между тем объявила Эрис. – До суда он будет содержаться под стражей в Тауэре.

Флоренс шумно выдохнула и опустила голову.

Почти незаметно прислонилась к моей груди. Такое неправильное и одновременно правильное ощущение. Запретное и неизбежное. Исцеляющее и разрушительное. Что вообще со мной творилось? Я должен причинять боль ей, а не наоборот.

– Прости меня, – чуть слышно прошептала она.

Как бы мне хотелось ответить. Дать понять, что я никогда ей не поверю. Но нельзя делать этого на глазах у прессы, поэтому ее фраза так и повисла между нами, как густой дым в комнате, вместе с запахом Флоренс затуманивая мой разум.