— К каким магам обращались за помощью?

— К магам жизни, смерти, проклятий, лекарям, природникам, стихийникам, да кого здесь только не было за пятнадцать лет! Вот, даже на мага крови решились, — выдохнул Жером, глядя на меня, и сдулся, словно тот воздушный шарик.

— Вы не против провести нам экскурсию по вашей дубраве? — максимально дружелюбно попросила Ольга. — Возможно, мы сможем отыскать причину ваших несчастий.

— К-конечно! — чуть заикнулся, но всё же согласился глава рода. — Супруга могла бы, н-но…

— Но у неё есть предубеждения в отношении магов крови, — закончила за него мысль Ольга. — Ничего страшного, вы пока пообщаетесь с графом о поставках бочек, а мы прогуляемся.

* * *Николя Бенуа следил за попытками претендентов на роль нового главы рода Заназара разбудить алтарь. Вернее, выглядело это, будто несчастные просто пытались пройти через арочный мост к защитной стене палаццо дель Те. Ну а защита уже сама определяла чистоту крови претендента и его подходящесть на роль главы рода.

Судя по тому, что одного претендента шарахнуло молнией, другому опалило огнём загребущие руки, а третий сам сбежал с криками: «Не надо! Я больше не буду!» достойных кандидатов не нашлось.

Самым необычным было то, что нынешние претенденты и на десяток метров не приблизились к стене родового гнезда Занзара, тогда как Николя стоял почти у самой стены, периодически делая пометки в своём блокноте о показателях магических колебаний в защите палаццо. Зрители наблюдали за всем происходящим как за неким бесплатным представлением. А под конец кто-то из толпы и вовсе выкрикнул:

— Да они издеваются над нами. Этот учёный и то к палаццо ближе, чем все ваши претенденты.

Альфонсо Борромео, который сегодня представлял род магов смерти на мероприятии, задумчиво покосился на Николя. Исследователю этот взгляд очень не понравился, но здраво рассудив, что бояться ему нечего, он продолжил выполнять свою работу.

Когда поток претендентов закончился, а толпа перетекла от палаццо к театральной сцене, Николя поспешил собрать аппаратуру и вернуться в исследовательский лагерь.

Тем неожиданней было встретить там Альфонсо. Маг смерти и один из кредиторов Николя держал в руках лист бумаги и с интересом его разглядывал. У Бенуа ёкнуло сердце, он уже догадался, что мог так пристально разглядывать визитёр. Накануне исследователю не спалось, и он по памяти набросал портрет Виктории Вулф, оставив тот на столе.

— Чем могу быть полезен, дон Альфонсо? — вежливо поинтересовался Николя, безразлично мазнув взглядом по листку в руках гостя. — Если вы за результатами соискателей, то они будут чуть позже. Сведу всё в одну таблицу и проранжирую. Не хотелось бы отдавать сырые данные."

"— Нет, Николя, — покачал головой Альфонсо, — я с личной просьбой от брата.