— Лошадь вместо кольца? — Стэйси, приподняв бровь, перевела подозрительный взгляд с Кэйхарра на меня.

— Кольцо у меня тоже есть, если что, — сказал Кэйхарр и достал из внутреннего кармана сюртука коробочку.

— Ох, — вырвалось восхищенное у Стэйси.

Мое же лицо уже пылало все — от смущения и радости одновременно.

— Просто лиа Ланье считает, что я спешу, — поделился доверительно Кэйхарр с моей подругой. — Поэтому мне придется подождать, пока она полностью сможет мне доверять. — И он вернул кольцо обратно в карман и хлопнул по нему ладонью. — Но оно теперь всегда при мне, имейте в виду, лиа Ланье. Ждет вас. Как и я. — И Рональд снова поклонился, сняв шляпу. — Что ж, не буду вам мешать, лии. — Он улыбнулся мне и направился прочь.

— Ро… Лэр Кэйхарр! — охрипшим голосом окликнула его я.

Он сразу обернулся и вопросительно посмотрел на меня.

— Я проверила бальную книжку, — сказала я на выдохе. — Вы записаны там. Четыре раза. Или даже пять.

Стэйси поперхнулась воздухом, а Кэйхарр хитро прищурился:

— Увидимся завтра, лиа Ланье, — и направился к воротам с улыбкой на лице.

Я смотрела ему в спину, а Стэйси на меня:

— Я требую объяснений.

Я кивнула:

— Только для начала мне нужно выпить. Чаю.

***

Мое новое бальное платье было восхитительным: нежно-голубое с серебристой отделкой. Когда я выходила из кареты у королевского дворца, казалось, на меня смотрели все, кто находился рядом. Это внимание будоражило и пугало одновременно.

Я поднималась по ступеням высокой лестницы к бальному залу и не верила, что это происходит со мной. Десятки хрустальных люстр, золотые барельефы, фрески на потолках и мраморные полы, в которые можно было смотреться, как в зеркало, — от всего этого великолепия просто голова шла кругом. Дойдя до последней ступеньки, я остановилась, чтобы перевести дух и немного собраться мыслями.

— Вам нужна поддержка, лиа Ланье? — Знакомые пальцы, нарушив все правила этикетка, оплели мое запястье.

— Ваша не помешает точно. — При виде Кэйхарра мое лицо осветила улыбка. Я скучала по нему, но не догадывалась, что столь сильно.

— Я ждал тебя внизу, но меня отвлек Говард своими россказнями, — произнес он мне тихо на ухо и нахмурился. — И я чуть не потерял тебя.

— Спасибо, что нашел, — ответила я.

— Как тебе тут, нравится?

— Трудно сказать. Тут так много золота и блеска, что бьюсь, к концу бала я ослепну, — шепнула я заговорщицки.

— Видимо, поэтому Его Величество и носит пенсне, — хмыкнул Рональд.

— Чего мне стоит ждать? Как все будет? — спросила я, чувствуя, как волнение возвращается.

— Думаю, тебя представят Его Величеству как нового члена Круга.

— При всех? — испугалась я.

— Скорее всего. — Он посмотрел на меня с сочувствием. — Но я не сомневаюсь, что ты справишься.