Время стремительно утекало, подстегивая мышцы. Торговый обоз пересекал ворота на рассвете, а первые лучи солнца уже скользили по небу, украшая его кромку ярко-алом заревом.

Через несколько минут до меня донеслись нежные, родные нотки ирэи. Вдохнул их в себя и… сразу опьянел. Будто в пропасть свалился — мысли и чувства ухнули следом. И не остановишься на пол пути, пока не достигнешь дна. А дно… оно вроде рядом, но как долго туда лететь!

Когда добрался до нужного двора, первым увидел Дариуса. Он приветствовал меня легким поклоном, — и к чему такие церемонии, дружище? Затем маг отодвинулся, подпуская к месту возницы, и открыл вид на… невообразимую уродину, напряженно застывшую среди тюков и сладко пахнущую моей девочкой.

Землистого оттенка морщинистая кожа, горбатый нос, седые, грязные космы и крупная, темная бородавка на правой щеке не пробудили бы брезгливость разве что у слепого. А венчало этот набор дикое косоглазие.

Стараясь говорить потише, упрекнул мага:

— Не припомню, чтобы просил тебя о страшилище, — ирэя неуютно заерзала в телеге, и мне пришлось перейти на полушепот. — Речь шла о старухе.

— Да, мой принц, — почтительно склонился маг. — Подобных мер потребовали обстоятельства.

— Теперь люди будут от нас шарахаться и чертить руны, чтобы защититься от дурного глаза. Мы не сможем найти ночлег. Дариника ведь…

Замолчал, потому что не хотелось вслух произносить, что ирэя избалована комфортом и напрочь позабыла о жизни под открытым небом. Для нее межземельные комары станут катастрофой, а кусты вместо уборной — концом света. Как такую хрупкую, уязвимую, сразу бросать в пекло походной жизни?! Не выдержит ведь…

Дариус воспользовался моим молчанием, чтобы негромко продолжить:

— Мне довелось повстречать вчера межземельца, мой принц.

После трех полных кружек он поведал мне по секрету, что ситуация с женщинами усугубилась.

— Насколько?

— Хуже некуда.

— И все равно ты перестарался, — покачал головой и взялся за поводья. — Рисуй свой последний штрих, Дариус, и мы уходим.

Маг протянул в мою сторону ладони, сощурил глаза и нараспев прочитал заклинание, снимающее морок. Среди стражей, стоявших на воротах частенько дежурили те же, что служили в Темной Башне.

Они могли бы узнать во мне королевского преступника. Рисковать было ни к чему.

— Все готово, мой принц, — маг глубоко вздохнул и потер ладони. — Мои молитвы будут с вами, пока вы не пришлете весть об успешном переходе.

— Может, передумаешь, дружище? — предложил напоследок. — Поехали с нами!

— Без доступа к тараниту я буду бесполезен. Для меня честь служить вам в полную силу, пусть даже издалека.

Я кивнул ему на прощанье и легонько подхлестнул лошадь. В груди защемило от беспокойства за друга.