В конце концов очередное платье – малая плата за право быть свободной и достаться любимому жениху, а не властному незнакомцу, напоминающему больше безэмоциональную статую, чем живое, чувствующее существо.

Не обращая внимания на взгляды челяди, снующей туда-сюда по заднему двору, я припустила к забору. Где-то тут должна быть калитка, что выпустит меня на боковую улицу. Просто обязана. Ура! Нервным движением я отдернула щеколду и покинула территорию кондитерской. Никогда в жизни больше не явлюсь сюда! Сердце в груди бухало так, что казалось, дракон легко способен найти меня по одному только этому оглушающему звуку.

Я постаралась накинуть на себя невозмутимый вид и юркнула в экипаж ближайшего извозчика из череды тех, что в огромном количестве стояли вдоль главной улицы в ожидании клиентов. Немыслимо, конечно, чтобы юная леди безо всякого сопровождения воспользовалась наемной каретой, но в борьбе за счастливое будущее я готова была пойти на эту незначительную жертву. Я сдвинула шляпку как можно ниже на лицо и сдавленно прошипела:

– Быстрее, прошу! Улица Цветочная, дом три.

– Любой каприз, леди, – хмыкнул извозчик и сверкнул улыбкой, в которой не хватало как минимум двух передних зубов.

Меня передернуло, но не от брезгливости, а от ужаса ситуации, в которой я волей дракона оказалась. Как жаль, что Эдварда – нашего семейного кучера пришлось оставить в неведении возле злополучной кондитерской, но чтобы добраться до него, пришлось бы пройти мимо главного входа, а это было чревато встречей с драконом. Так рисковать я попросту не могла. Лучше пошлю потом кого-нибудь из дома за стариком.

Я задернула все занавески и невидящим взглядом уставилась в простую тканую обшивку кареты. Простецкая повозка подпрыгивала на каждом ухабе, и в такт рваным, неритмичным движениям с кончика моего носа капали слезы на многострадальный подол некогда красивого платья. Это кошмар! Поверить не могу, что я, леди Тесса Брайтвард – первая красавица из всех дебютанток этого сезона, на минуточку! – попала в столь ужасную ситуацию. Как будто породистый скакун на конном заводе… Хотя нет, за тех хотя бы торгуются, деньги отдают, а тут просто подошел и ткнул пальцем.

«Ты!» – меня передернуло от воспоминаний. Не терпящий возражений голос и полный надменности взгляд. Раньше незамужних леди не выпускали из дома без сопровождения и правильно делали! Знала бы, чем обернется обычная прогулка, сама бы без охраны никуда не пошла. Хотя, что-то мне подсказывало, что лорду дракону любая охрана – как веточка волкодаву. Переломает и не заметит. Так же и меня. А меня ждет Академия Благородных девиц, занятия в которой вот-вот начнутся.