– Лорд Арнел, – мне вдруг стало крайне сложно говорить, – вы осознаете, что творите?

Он улыбнулся. Провокационная, полная предвкушения и азарта улыбка сказала больше, чем тысяча слов.

– Играете по-крупному? – догадалась я.

И, не став сдерживаться, высказала то, чего так искренне боялась:

– Лорд Арнел, тихо представить меня своей женой, чтобы я имела возможность быть возле вас во время расследования и мести герцогу Карио, – это одно. Но бросить вызов всей общественности, заявившись со мной в разгар императорского бала, и представить меня в качестве леди Арнел всей аристократии – страшное оскорбление, поймите вы это! Это оскорбление для Карио, для всего рода Энсан и даже для оборотней, ведь Карио для многих кланов кровник! Вы ЭТО осознаете?

Лорд Арнел молча кивнул.

– Господи! – Мне стало дурно. – Лорд Арнел, у нас есть выражение: «Посеяв ветер – пожнешь бурю». Но вы сейчас сеете бурю, и я даже представить не могу, чем все это закончится!

Дракон выслушал меня с улыбкой и продолжал улыбаться, даже когда я умолкла.

А затем его взгляд сместился на мои ладони, и я поняла, что давно прижимаю их к обнаженной груди мужчины, вероятно, с того момента, как он обнял меня, а я пыталась это остановить. Безуспешно пыталась остановить. И Арнел всего лишь одним взглядом продемонстрировал, насколько бесплодны мои попытки остановить его в принципе.

Я приняла вызов и, поразмыслив мгновение, хладнокровно заключила:

– Что ж, в принципе, для меня все складывается наилучшим образом – смогу беспрепятственно выйти замуж за лорда Гордана, ведь больше некому будет сжигать мэрию Рейнхола!

Улыбка была стерта с лица лорда Арнела в то же мгновение.

– Пойду одеваться, все же мой первый в жизни императорский бал!

Меня никто не отпустил.

Стиснув мою талию, лорд Арнел наклонился ко мне, и темные пряди упали на мое лицо, словно отгораживая весь мир, а глаза дракона вдруг стали небом, огромным, глубоким, сияющим холодными звездами небом.

– Ты мое небо, Анабель, – прошептал он, касаясь моих губ и все так же удерживая в плену, – ты мой мир. Мой дом. Моя цель. Мой смысл жизни. Я долго шел к пониманию этого. Действительно долго. Путь длиною в десятки дней, казавшихся тысячелетиями. Путь, устланный моей гордостью. Путь, ломающий меня с каждым шагом, но я все равно продолжал идти. И я дойду, чего бы мне это ни стоило. Лорд Гордан? О чем ты? Я уничтожу любого, кто встанет между нами. Потому что ты моя, Анабель. Моя и только моя.

Он выпрямился, все так же продолжая удерживать в объятиях, и совершенно иным, будничным и даже слегка отстраненным тоном продолжил:

– «Demanda activation» – вот что сейчас происходит, и этому научила меня ты, любезно указав на правила игры, которым следует герцог Карио.